Пограничная река

Так, передавая посуду по кругу, они приговорили весь напиток. За всё время никто не произнёс ни слова, да этого и не требовалось. Монгу вновь наполнил чайник снегом, водрузил на огонь, чтобы помыть. Эрон степенно достал деревянную трубку с огромной чашечкой, набил её смесью наркотической конопли и чамды, травы с кучей лечебных свойств. Первая затяжка опять досталась Олегу. Отказываться он не стал: хотя и не был курильщиком, но знал, что такая смесь обладает успокаивающим эффектом и не настолько наркотична, чтобы вызвать серьёзные последствия. Впрочем, особо Олег не усердствовал, да и арки подобной гадостью не увлекались — по традиции, на ночь они делали ровно четыре затяжки. В особо торжественных случаях в трубку, помимо прочего, заряжали шарик термоядерного гашиша; тут уж четыре полноценные затяжки могли свалить с ног быка.

Но этот случай был не торжественный — всё обошлось. Так же молча Эрон прочистил трубку, все дружно завернулись в плащи, разлёгшись вокруг костра. Часовых не оставляли — сон у арков очень чуткий, а по свежевыпавшему снегу бесшумно к стоянке не подойти. На рассвете островитяне продолжат путь. Некоторые признаки указывали, что они нагоняют похитителей, те явно движутся гораздо медленнее. Если повезёт, то к вечеру погоня закончится.

* * *

В полутора десятке километров от стоянки группы Олега, среди леса заночевала дюжина островитян. Вооружённые мужчины разлеглись меж трёх костров. Настроение у всех было отвратительное: мало того, что при переправе одну лодку разбило, так ещё и день прошёл впустую — не нашли ни следов похитителей, ни преследователей, по своей инициативе покинувших посёлок ночью.

К счастью, при крушении никто не погиб, но четверо мужчин вымокли до нитки, их оставили на берегу — сушиться у костра. Поутру они должны будут обойти округу, поискать лодку похитителей. Остальным придётся и дальше нарезать круги по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы. Шансов на успех очень немного.

Проклятый снегопад!

ГЛАВА 4

Речка была неширокая, местами не более полусотни метров, и отличалась очень плавным течением, как и все левые притоки Фреоны в этих краях. Собственно, иной раз они больше походили на непропорционально вытянутые озёра с поросшими камышом берегами и ряской, сплошь покрывающей мелководье.

Эта река не была исключением, разве что ряски пока не видно — не сезон. Да и течение оценить трудно — лёд до сих пор не сошёл, но явно готовился сделать это в любой момент. Последнюю неделю стабильно держалась тёплая погода, покрывшая его лужами, а со вчерашнего дня температура была на уровне нуля — в пасмурные ночи не бывает сильных заморозков. В общем, в любой момент мог начаться ледоход.

Рог, обуреваемый подобными мыслями, стоял на берегу, не рискуя сделать первый шаг. А идти придётся — мостов в здешних краях нет. Но до чего же не хочется это делать — лёд угрожающе потрескивал, казалось, он только и ждёт, чтобы неосторожные людишки отдали свои жизни под его власть.

Не выдержав, Гарик суетливо произнёс:

— Не пойму, почему тут до сих пор ледоход не начался?

Эти слова вывели вожака из позорного оцепенения, он решительно шагнул вперёд, спокойно ответив:

— Какая разница? Нам это только на руку, не придётся мудрить с переправой. Не отставайте, лёд мне очень не нравится.

Не нравился он всем, не только вожаку. Среди бандитов не было слишком рослых или толстых, а девушку вообще можно считать за половину человека. Но даже под их лёгкими телами лёд трещал и, казалось, угрожающе прогибался. Ноги пробивали покров снежного студня, смоченного водой, идущей прямо поверху. Переправа проходила в полной тишине — сейчас не до разговоров.

Рог уже подходил к прибрежным зарослям тростника, когда терпение реки иссякло. Возможно, её спровоцировала размеренность человеческих шагов, сработавших, подобно хлопку в ладоши, вызывающему лавину, а может, просто как раз пришло время. Как бы там ни было, лёд пошёл.

Оглушённый громким треском, раздавшимся прямо под ногами, Рог отчаянно рванул вперёд, дико заорав:

— Быстрее!!!

Крик был излишним — люди и так рванули во всю прыть. Под ногами с грохотом возникали новые разрывы, тут же расходясь в стороны — лёд вспучивало водой, не умещавшейся под ним. Рог, добежав до берега, обернулся, побледнел ещё больше, хотя это и казалось невозможным.

Ещё минуту назад безмятежная лента застывшей реки превратилась в хаос ледяных обломков, среди которых каким-то чудом продолжали бежать его люди. Их спасало то, что распад зимнего панциря всё ещё продолжался, и можно было двигаться, лавируя между разрастающихся трещин и настоящих расселин. Но ещё несколько секунд, и эти маневры будут просто невозможны…