Пограничная река

Отец Николай оказался местным вождём, как духовным, так и светским. Население острова составляло девятнадцать человек, других людей по соседству не было, по крайней мере, они об этом не слышали. Эта группа прибыла с севера. Подобно отряду Добрыни, они сталкивались с рейдерами хайтов, смогли от них отбиться, обзаведясь после этого неплохим оружием. После долгих приключений люди построили плоты и спустились вниз по Фреоне. Шли днём и ночью, по пути не заметив ни одного поселения. Несколько раз видели дым, но приставать не решались. Наконец, сильно оголодав, высадились на этом острове.

Судя по всему, они дальше всех забрались на юг, все их разведывательные вылазки успеха не принесли — других людей обнаружить так и не удалось. Несколько раз сталкивались с ваксами, но в последнее время те больше не показывались, что неудивительно. Отец Николай оказался неплохим фортификатором. Сплошные стены вокруг лагеря возводить не стали, ограничились частоколом с широкими щелями меж тонких брёвен. Противнику, чтобы до него добраться, пришлось бы испытать множество весьма неприятных приключений. На десятки метров вокруг протянулась полоса смерти, густо напичканная ловушками, ощетинившаяся рядами острейших кольев и рогаток. Всё это придётся преодолевать под обстрелом из луков — здесь они были даже у женщин, — а на близкой дистанции через щели частокола ударят очень длинные копья.

После настойчивых приглашений островитян, путешественники остановились здесь на ночёвку. Те закатили гостям настоящий пир, выставив мясо свежедобытого сохатого. Когда Олег распорядился выставить хозяевам корзину соли, те обрадовались ещё больше — этого продукта у них не было. До поздней ночи не смолкали разговоры: бойцов пытали чуть ли не до смерти, выспрашивая все подробности о жизни на севере. Узнав, что там находится множество людей, местные островитяне немедленно воспылали желанием туда перебраться, но Олег немного охладил их пыл:

— Это рискованно. До ближайших поселений, судя по всему, не менее сотни километров. Но там народу немного, большая часть сосредоточена ещё дальше. Идти против течения вы не сможете, у вас только одна лодка, все не поместятся. Придётся двигаться по берегу, а это не самый безопасный способ передвижения. Я вас отвезти не могу, нам надо торопиться, нельзя терять время.

— А на обратном пути? — спросил отец Николай.

— Это будет не скоро, — предупредил Олег. — Мы рассчитываем примерно на двухмесячное плавание.

— Мы можем и подождать.

— Без проблем. Корабль у нас хороший, все поместимся. И мы с радостью примем вас на своём острове, если вы пожелаете остаться. Как вы поняли из наших рассказов, посёлок у нас не самый большой, но довольно приличный. По местным меркам мы живём богато, так что не пожалеете.

— Вас воистину прислал Бог! — заявил священник. — Мы уже не надеялись увидеть других людей и очень мечтаем к вам присоединиться.

Утром отец Николай провёл торжественную службу, присутствовали все, даже законченные атеисты крестились, частенько при этом путаясь. После этого он освятил «Арго» и благословил их плавание. Всё население лагеря долго стояло на краю острова, прощаясь с уходящим кораблём.

Это был последний посёлок землян, встреченный по пути.

«Арго» ещё три дня спускался вниз по течению. Берега были столь же безжизненны, правда, рельеф постепенно менялся. Холмы по правому берегу превратились в невысокие горы; по словам Млиша, это был дальний отрог западного хребта, ограничивающий пустыню Гриндира с юга. Левый берег тоже становился всё выше, вдоль него потянулись вереницы лесистых холмов. Река стала ́уже, её течение усиливалось с каждым днём.

Несколько раз замечали ваксов. Те занимались рыбной ловлей на берегах, либо курсировали на своих грубых лодках. Они с интересом посматривали на корабль, но приближаться не пытались. На просторах такой реки ловушку не устроить, нападать в лодках на судно с хорошо вооружённым экипажем неразумно.

К полудню четвёртого дня путешественники достигли порогов.

Млиш о них предупреждал, и встреча препятствия не стала сюрпризом. Но честно говоря, если бы Олег своими глазами не увидел это величественное явление, то так бы и продолжал сомневаться в его существовании: слишком трудно было вообразить перекаты на столь исполинской реке.

Фреону в этом месте с правого берега поджимали горы, заставляя её делать десятикилометровый изгиб русла. Вода бешено ревела, стиснутая скалами, из бушующей пены угрожающе вздымались каменные клыки. Река постепенно разрушала препятствие, век за веком спрямляя излучину, оставляя по левому берегу широкий галечный пляж. Когда-нибудь она справится со всеми скалами, течение замедлится настолько, что корабли пройдут без всякой опаски и не разобьются в щепки. Но дождаться этих времён не получится, они наступят даже не в историческом, а в геологическом будущем.