Пограничная река

Мужчины сгруппировались в четыре отряда на опасных участках, подростки и женщины заняли места в стороне, готовясь поддержать бойцов стрелами и камнями. Несмотря на все усилия Добрыни, дух защитников упал, не считая отдельных, обычно неудачных случаев дезертирства, некоторые люди спрятались в домах, не в силах участвовать в сражении. Даже последний глупец прекрасно понимал – шансов на победу почти нет. Все что они могут – отдать свои жизни подороже.

Стоя на стене, предводитель островитян, сжав зубы, смотрел, как не спеша приближаются отряды врага. Вот-вот они достигнут рубежа атаки и тогда… Все кончится быстро – землянам ни за что не выстоять в прямой схватке.

Первые триллы начали разматывать ремни пращ, и в этот момент по стене разнесся испуганно-радостный девичий крик. Взглянув на Аню, возбужденно указывающую куда-то в сторону, Добрыня обернулся и не сдержал улыбки.

У островитян появился шанс.

«Арго» был сильно перегружен – сидел в воде глубоко и плохо слушался руля. Олег понимал, что это будет помехой в схватке, но разгружать корабль было некогда. Дозорный, поднятый на верхушку мачты, издалека оценил ситуацию, медлить сейчас нельзя. Даже на то, чтобы просто выбросить содержимое трюмов в воду, уйдет не меньше часа ожесточенного труда. Времени не было – поселок нуждался в немедленной помощи.

На перегруженном корабле находилось полсотни прекрасно вооруженных мужчин и несколько женщин, умеющих обращаться с луком. Сила немалая – с таким отрядом островитянам хайты уже не страшны, от них можно легко отбиться. Но Олег решил высаживаться на берег только в крайнем случае. Потери в открытой, скоротечной схватке будут слишком велики, очень ослабят поселок. Надо во что бы то ни стало выманить противника на реку, не зная особенностей местных течений и рельефа дна, он будет очень уязвим.

Хайты готовились к атаке, группируясь перед четырьмя насыпями. «Арго» они не заметили, а он приближался хитро, вдоль берега, из-за тростника виднелись только мачта и люди на возвышенных частях судна. Когда враги заметили новую угрозу, было уже поздно.

Зажигательный снаряд угодил в край борта крайнего корабля, рассыпавшись фейерверком брызг пылающей жидкости. Второй ударил еще удачнее – накрыл палубу. Хайты, забыв о поселке, мчались к причалу, спеша вернуться на суда и разделаться с наглецами. Баллиста ударила третий раз, удачно поразив следующий корабль, но теперь на нее надежды мало – остались только каменные ядра и тяжелые копья.

Гребцы замерли, «Арго» шел только по инерции. Три десятка лучников и арбалетчиков выстроились вдоль борта, на мечущихся хайтов обрушился град стрел. Но это были не тупые людоеды, враг знал, как противостоять стрелкам. Прикрываясь большими щитами, агрессоры бежали по пристани, спеша к своим кораблям. Без потерь не обходилось, но особого урона они не получали.

Хайты не стали пытаться спасти первый корабль, ясно было – его не потушить, пламя пожрало уже добрую треть палубы. Но второй не был безнадежен, Олег с унынием убедился – его уничтожить не удалось. Враги быстро расправились с огнем, зашевелились весла.

Как ни странно, первым в атаку пошло поврежденное судно, на него хайты спешили в первую очередь, чтобы потушить пожар. Десятков восемь врагов – сила немалая, а если вспомнить про второй корабль… Назревали неприятности. «Арго» тихоходен из-за перегруженности, уйти не сможет, его догонят быстро. Абордаж не приведет ни к чему хорошему – люди хорошо вооружены, но их не слишком много для прямой схватки с таким противником.

– С двумя кораблями нам не справится, – спокойно констатировал Млиш, когда «Арго» удалился от берега на сотню метров.

– А кто тебе сказал, что мы будем сражаться с двумя? – усмехнувшись, заявил Олег и поспешил на корму.

Стукнув Удура по плечу, он указал гиганту чуть правее курса и спросил:

– Ты помнишь эту мель?

– Да. Я помню эту мель.

– Сможешь обогнуть ее по самому краю, развернувшись за ней назад к острову?

– Да. Я смогу. По краю. Назад к острову.

– Давай Удур, так и сделай. На тебя вся надежда! Если ты посадишь «Арго» на мель, нам конец.

– Да. Нас убьют хайты.

– Вот и хорошо! Вперед!

Вражеское судно приближалось опасно быстро. Низкое, удлиненное, с густыми рядами весел. С таким боевым кораблем «Арго» тягаться не смог бы даже при пустом трюме, а сейчас и подавно. С кормы вновь начали постреливать лучшие стрелки, враг был в зоне досягаемости луков. Олег прикинул, что если работать изо всех сил, абордаж начнется минут через двадцать, не позже.

Удур показал все, на что способен. Клот прекрасно знал рельеф дна в этих водах. Олег иной раз от волнения забывал дышать, казалось, еще немного, и киль заденет песчаную мель. Но нет, великан хладнокровно вел корабль по самому краю – его соплеменников не зря хвалили за знание водоемов, на реке он чувствовал себя, как дома.