Пограничный камень мира

- Эх?- деловито уточнил Творимир. Его, убежденного холостяка, семейные трудности командира не особенно трогали. Он был человеком дела, и, как бывший воевода, дела в основном военного.

- Завтра к ночи отплываем,- сказал лорд.- Его величество уже всё устроил. Нас будут ждать на "Черном Змее", корабль еще на рассвете пришвартовался в Файфе.

- Эх?..- Творимир оглянулся на залив Форта.

- Зелёный Эрин, друже!- поняв его невысказанный вопрос, криво усмехнулся Ивар.- Ирландия…

Глава 1

Мерно покачиваясь в седле, лорд МакЛайон без интереса оглядывал бескрайние зеленые равнины Лоуленда и думал. Уже не о семейных делах, были мысли поважнее. Ирландия… Не бог весть какая даль, денек морем, и то не полный. Но не в этом сложность! Сложность в том, что соваться туда сейчас - мягко говоря, не самая лучшая затея. Королевский советник нахмурился, вспоминая недавний разговор с его величеством.

…- Ирландия? Северная Ирландия? Сир, я не очень понимаю… Лезть к соседям в такой момент! Или у Шотландии там свои интересы, о которых я не знаю?

- Есть,- неохотно отозвался Кеннет МакАльпин.- И у Шотландии, и у меня лично.

Ивар вопросительно поднял бровь. Государь откинулся в кресле:

- Нет, дело не в том, что я имею виды на территорию. Понятно, что не отказался бы, да не до того сейчас - сам знаешь, свою бы землю в руках удержать!..

Лорд медленно кивнул. Это уж точно! Ближайший сосед, куда более близкий, чем Ирландия, и куда более опасный, уже давно шевелился под боком. Но если раньше он просто "шевелился", то теперь начал рычать и показывать зубы… И, увы, недалек тот день, когда этот зверь вздыбит шерсть и бросится в атаку. Ивар нахмурился. Англия! Мало ее норманны трепали в свое время!.. Хотя… кого они только не трепали, положим. И Шотландии доставалось, и много еще кому…

- Ты меня слушаешь?..- недовольный голос правителя заставил задумавшегося советника вернуться к делам насущным.

- Прошу прощения, ваше величество!- Ивар оперся локтем о каминную полку и посмотрел в лицо собеседнику.- Вы говорили о наших интересах в Зеленом Эрине. Я весь внимание.

- Я вижу…- скептически проронил Кеннет и посерьезнел:- В Аргиалле сейчас неспокойно, ты прав. Верховный король Домналл - мертв. А среди оставшихся, в том числе и тех, чьи кланы он в свое время прижал, карабкаясь на трон, масса желающих занять вакантное место. Вот они и грызутся почем зря…

- Обычное дело,- легонько пожал плечами советник, так и не уловив сути.- Междоусобные разборки, ничего нового. У них и до Домналла О`Нейлла, да и в его правление, если уж по совести, это было в порядке вещей.

- Это-то да…- протянул государь и добавил:- Только сейчас всё осложняется. Кабы они только грызлись!.. Но дело, видишь ли, в том, что претендентов на главенство становится всё меньше и меньше. Только вот междоусобицы здесь не при чем.

- А что же?- поднял бровь Ивар и хмыкнул:- Покойный король Домналл вернулся с того света и призрачной дланью карает каждого… посягнувшего, так сказать?..

- Кое-кто, я гляжу, в настроении позубоскалить?- без улыбки отозвался Кеннет.- Это ты поторопился… Насчет "карающей длани" - не знаю, но такие мнения тоже есть. А коли ты у нас такой любитель фактов - пожалуйста, поясню на конкретных примерах. Погибло уже трое. Один за обедом косточкой подавился, второму камнем голову пробило, третий утоп по пьяному делу… Был еще один, он вроде как не умер - пропал без вести. В каждом отдельном случае - всё очень натурально и как будто бы без чьей-либо помощи. Но это были четыре самых весомых претендента на титул Верховного короля Аргиаллы. И все они отдали богу душу в течении каких-то полутора месяцев. И что-то, знаешь ли, мне подсказывает, что остальных ждет та же участь!

- Намекаете, что их целенаправленно убирают с дороги?- вскинул голову лорд МакЛайон.- Хотя да, какие уж тут намеки…

- Именно,- отозвался государь.- Я, разумеется, полной картины не знаю. Но, думаю, ты разберешься.

- Я?- изумленно воззрился на невозмутимого правителя Ивар:- Простите, ваше величество, но… Мы-то тут при чем?!

- При том,- после паузы выдавил из себя Кеннет МакАльпин.- Говорю же, у меня в этом деле свой личный интерес. И к будущему Шотландии он, в общем-то, тоже имеет отношение. Одним словом, среди пока еще живых претендентов есть один человек… То есть, их, в некотором роде, двое…

- Сир,- вздохнул советник, качая головой,- вы меня совсем запутали. Нет, если того требуют ваши интересы и интересы страны, я, разумеется, поеду, куда укажете!.. Но вы уж объясните по-человечески, право слово! Что за люди, что конкретно я должен сделать, как я это должен сделать…

- Люди - младшая дочь покойного короля и ее сын,- деловым, даже уж каким-то нарочито деловым тоном ответил Кеннет.- От тебя требуется не допустить, чтобы с ними обоими что-нибудь случилось, и доставить их сюда.

- Сюда - это в Шотландию?

- В Стерлинг. Прямо ко мне.

- Даже так…- лорд МакЛайон выдержал многозначительную паузу и снова вздохнул:- Я уже догадываюсь, что это не моего ума дело, сир, однако… Придется вам все-таки мне всё рассказать.