Пограничный камень мира

- Женщина, что находится на "Альбатросе",- мрачно прервал помощника сэр Дэвид,- супруга старинного приятеля моей жены. А этот приятель - первый советник короля Шотландии, Кеннета МакАльпина. Которого государь ценит чрезвычайно высоко. А теперь подумай еще раз - чем эта ситуация грозит Англии вообще и нам в частности.

- Господи…

- Вот-вот. И это, между прочим, не считая того, что леди МакЛайон не так давно спасла мне жизнь. И я перед ней в долгу.

- Так что же нам делать?- Ральф Оуэн бросил быстрый взгляд на покачивающийся впереди, в тумане, "Альбатрос". Лорд Кэвендиш молчал.

- Дэвид?..- спустя несколько томительных минут, осторожно позвал первый помощник.- Дэвид, ты меня слышишь?

- Хант поставил жесткие условия,- не глядя на него, наконец проговорил адмирал, и сердце Оуэна замерло в предчувствии беды.- Он освободит леди только в обмен на моего первого помощника. Золото ему не нужно. Ему нужен ты, Ральф.

Оуэн судорожно сглотнул и снова обернулся в сторону "Альбатроса". Там, на капитанском мостике, темнела неподвижная широкоплечая фигура. Десмонд Хант. Уже не тот мальчишка, что со слезами на глазах умолял когда-то адмирала поверить ему… А сильный и опасный противник, переполненный жаждой мести. Он ждет. И он уже знает, что выиграл.

В горле у первого помощника пересохло от страха. Он поднял глаза на умолкшего адмирала и прохрипел:

- Ты… ты выполнишь его требования, Дэвид?..

Лорд Кэвендиш сжал зубы. Постоял, вперившись неподвижным взглядом в доски палубы и отрывисто бросил:

- Я не знаю, что мне делать! Выбор между верным другом и ни в чем не повинной молодой женщиной, которую Хант, в случае моего отказа, просто прирежет… Мне нужно подумать,- сэр Дэвид повернул голову и дал знак одному из своих людей подойти.- Эндрю, отправьте капитану Ханту ответ, что я беру час на обдумывание его письма. Ничего больше не предпринимать! Всё понял?

- Так точно, ваше сиятельство!- вытянулся во фрунт боец. Лорд Кэвендиш кивнул и, все так же глядя себе под ноги, медленно удалился в сторону своей каюты. Ральф почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Он знал адмирала не первый год. И понимал, что его, Оуэна, песенка спета. Сэр Дэвид ушел не "думать". Он ушел скорбеть по товарищу, которого будет вынужден отдать на растерзание капитану "Альбатроса". Дружба дружбой, а речь идет о женщине. И не просто женщине, а той, что спасла ему жизнь, и муж которой имеет огромное влияние на правителя соседней державы… "Выбор очевиден, не так ли?..- подумал первый помощник, вцепившись побелевшими пальцами в фальшборт.- Он отдаст меня Ханту. А Хант меня убьет. И на легкую смерть можно даже не надеяться…"

Ральф Оуэн любил жизнь. А судя по замершей каменным изваянием фигуре на мостике пиратского корабля, жить ему оставалось максимум - пара часов. Решение пришло мгновенно.

- Эндрю!- приказал помощник адмирала.- Дай сюда перо и бумагу. Я сам напишу ответ.

- Как вам будет угодно, сэр,- склонил голову тот. Оуэн вытер о камзол вспотевшие ладони и откинул крышку чернильницы.

Десмонд Хант, вне себя от злости, одним движением смял письмо и сжал бумажный комочек в побелевшем кулаке:

- Сукин сын!..

- Чего там, кэп?- вылез из-за его спины Чарли. Остальные члены команды соваться под руку разъяренному командиру не решились.- Не будет нам золота?

- Будет…- просвистел пират. Перед глазами у него снова встали короткие строчки ответа: "Ты идиот, Хант. Женщина, которую вы взяли, не из Гордонов. Она лжет. И она ничего не стоит. Уйди с дороги, или я прикажу открыть огонь!". Написано не адмиральской рукой. Почерк командира эскадры Десмонд помнил прекрасно. Как и почерк того, кто прислал ему вот эту мерзкую трусливую писульку. Значит, вот как…

- Кэп,- тронул его за плечо Чарли.- Так чего делать-то? Бабу выволакивать?..

- Нет,- после паузы отозвался капитан.- План меняется. Разворачивай "Альбатрос". Мы уходим.

- Уходим?!

- Не ори,- ровным голосом сказал Десмонд, поднимая голову.- После объясню. Мы еще возьмем свое, дружище… А сейчас - рубите концы! Нам не выстоять против всей эскадры. И они это знают.

- Но…

- Уносим ноги, Чарли!- рыкнул Хант, разворачиваясь в сторону лесенки вниз.- Командуй отступление! Быстро!

- Понял, кэп,- кивнул старый разбойник, сдвинув брови. На самом деле он ничего не понял, но твердо знал две вещи - командир ничего не приказывает просто так, и перечить ему в такие моменты попросту опасно для жизни.- Сделаем… Полундр-ра! Свистать всех наверх! Уходим!..

Десмонд Хант слетел с лестницы и широкими шагами направился в сторону своей каюты. Над головой гремел хриплый голос Чарли:

- Сменить парус! Шевелитесь, черти!.. Пора рвать отсюда когти!

Пират быстро повернул ключ в замке и ударом ноги распахнул дверь. Сидящая на койке девушка, увидев выражение его лица, побледнела. Капитан был в страшном гневе.

- Кто ты такая?!- рявкнул он, шагнув вперед и нависнув над Нэрис черной глыбой.- Отвечай! Кто?!

- Я ведь уже говорила…

- Хватит врать! Из-за тебя мы чуть не подставились под огонь королевской эскадры! Ты не Гордон, так ведь?! Отвечай, дьявол тебя побери, женщина!

- Я… я…