Погребенные

Именно в ту пору и был построен городишко, где мы с Ингой очутились. Он возник вблизи рудника. Но просуществовал недолго: вскоре работы в шахте полностью были автоматизированы. Город опустел. И лишь совсем недавно он возродился вновь, на этот раз в качестве туристской и санаторной базы. Сохранившиеся постройки переоборудовали, приспособили для подсобных помещений. Использовали даже железнодорожный тоннель. Грузовую монорельсовую дорогу приспособили для пассажирского движения. Только гостиницу построили новую. Сейчас мало кто и подозревал о первоначальной роли городка.

Никогда не узнал бы этого и я, если бы не только что состоявшийся разговор с шефом.

Поручение, которое он дал мне было несложным и, по моим расчетам, отнимет не так уж много времени — от силы сутки.

Все подземные рудничные операции вот уже более века производила без участия человека. Рудником управляла электронно-счетная установка.

В ее ведении находились автопоезда, автозабойщики, автопогрузчики, авторемонтеры и еще великое множество самых различных автоматов. Работала она четко, ритмично, по графику, без срывов. Она управляла комплексной геолого-разведывательной установкой, оснащенной поисковой аппаратурой. Ежемесячно определялись запасы разведанной руды. По данным, какие подавались наверх, рудник мог действовать по меньшей мере еще лет двадцать. Но около месяца назад внезапно остановился — заглох. Поскольку металл, добываемый на месторождений, давно перестал быть дефицитным, никого это обстоятельство не встревожило. Но вчера какой-то турист, по образованию альфаинженер, как и я, вызвался устранить причину неполадки и спустился в забой. Дважды с ним устанавливали связь. Он сообщил, что обследовал семь верхних горизонтов, но центральной электронной установки не обнаружил.

Его последнее сообщение было непонятным и вызвало тревогу.

— Встретил роботов, со мной обращаются как…

На этом связь оборвалась.

Я убежден: тревогу подняли напрасно. Ничего особенного с инженером не произошло — скорее всего испортился видеофон. Странно, конечно, что будучи альфаинженером, он до сих пор не устранил неисправность. Вероятно, он не подозревает, какой переполох вызвала его последняя, недоговоренная фраза.

Роботы, о которых он сообщил, скорее всего ремонтеры. Принципиальную схему счетных машин той эпохи я знаю неплохо. В институте по ним был спецкурс: как-никак на Земле действует еще много подобных установок, кто-то должен заниматься ремонтом. Все они — эти машины— несмотря на кой-какие отклонения и различную специализацию — одни управляли рудниками, другие заводами, третьи электросетью, четвертые движением самолетов и пр. — объединялись в общий тип — автоматы ШАХ. Они способны осуществлять руководство замкнутым процессом. Среди них имелись установки с однозначным каналом внешней связи, осуществляемой с помощью перфокарт — самые древние. Но были и говорящие. В институте на третьем курсе мы имели дело с одной такой установкой. Попросту ее называли "заикой". Запас слов у нее был довольно обширный, по сути дела, весь словарь, но пользовалась она им весьма неуклюже. Хорошо усваивала только однозначные термины, множественность понятий, какие выражают обычные слова была непостижима ей. К тому же она путала интонации и ударения. Разобрать её лепет было не так-то просто. Но все же опыт общения с нею поможет мне выполнить задание. Хорошо и то, что язык, на котором она должна говорить, знаком мне — он входил в число пяти изучаемых в школе. И владею я им довольно свободно. Во всяком случае, не хуже машины. — Лыжная прогулка отменяется.

— Почему? — не столько огорчилась, сколько удивилась Инга. Я рассказал ей подробности моего внезапного свидания с шефом.

— Одним словом, я дал ему понять, что с его стороны бестактно прерывать наш отпуск.

— Между прочим, — заметила Инга, — живи ты в прошлом веке, тебя после такой вот стычки попросту вышвырнули бы с места или же принудили уйти самого.

— Это еще почему? — не поверил я.

— Тогда судьба чуть ли не каждого человека зависела от расположения к нему начальника. Я не призываю тебя к подобострастию, но элементарная вежливость тебе не повредила бы. Все-таки Индрик Штефан вдвое старше тебя.

— Благодарю за науку. — Вот эта Ингина привычка поучать, читать нотации всерьез раздражала меня. Если я начну подкусывать ее, ничего не добьюсь — все равно верх одержит она. Но удержаться я не смог. — Teбе бы следовало пойти воспитательницей в детский сад.

— Неплохая мысль. Жаль только: ты уже перестал ходить туда по явному недосмотру педагогов — уж я-то бы вышколила тебя. И, пожалуйста, не пытайся разозлить меня, тебе это не удастся. Лучше скажи, что именно поручил тебе шеф? Может, я помогу?

— Вот уж где-где, а тут ни твоя история, ни изумительные таланты воспитателя не понадобятся.