Погребенный кинжал

— Мертвое нельзя убить, — раздался шепот вокруг рыцаря. — Тебе остается только смириться с неизбежностью.

— Я не позволю тебе захватить этот город, — выплюнул Гарро, прокладывая себе путь мечом сквозь Рой. Мерцающая фигура была уже в пределах досягаемости лезвия.

— Он уже и так наш, Натаниэль, — оповестило его существо. — Ты проиграл, и будешь проигрывать снова и снова, пока не поймёшь это.

Он вновь атаковал размашистым движением, разрезав формирующуюся массу, но этот удар показался тщетным.

— Я всего лишь первый из многих — ответил ему голос Деция. — Знай, твоя смерть придёт за тобой в скором времени. Ты узнаешь её лицо так же, как и моё.

— Ты этого не увидишь, — прорычал рыцарь, затем заговорил в вокс-канал, — Вызываю ракетный удар по моим координатам. Огонь на поражение.

— Вас поняла, — ответ последовал сразу. — Начинаю атаку.

Пилот «Грозового орла» некоторое время находился рядом с Шагающим Городом, отслеживая огромную движущуюся платформу, когда она, спотыкаясь, пересекала снежную долину. Огромные округлые лапы на конце его многочисленных ног сминали стволы крепких деревьев, разбивая их в щепки. После того, как долина начала сужаться, конечности стали соскальзывать с крутых склонов.

Платформа была огромной мишенью, окутанной облаками пара из выхлопных труб, смешанного со странной чёрной дымкой, движущейся против ветра с холмов. Пилот взял резкий крен и повернул угловатый нос катера к середине Шагающего Города. На главном дисплее замигал знак распознавания цели. Штурвал комбинированного боевого корабля, служившего как истребителем, так и средством передвижения, казался тяжёлым и сильно отличался от тех, что были у атмосферных штурмовиков класса «Виенто», на которых тренировалась пилот. Корабль жестче управлялся, но больше подходил для боя. Вдохнув переработанный воздух с привкусом металла через фильтры шлема, она щелкнула переключателем и приготовилась выпустить ракетный залп по цели.

До вступления в ряды Избранников Малкадора она бы ни за что не выполнила приказ атаковать своих. Впрочем, раньше и Гарро не отдал бы такое распоряжение. Но теперь сомнений нет. Она научилась. Странствующие Рыцари не самоубийцы, они уверены в каждом действии.

Как–то раз рыцарь уже отдавал подобный приказ, когда они разбирались с Бунтом на Азове. Прошлая операция против банды вероломных агитаторов и пропагандистов, именуемых «Энборн». Тогда, после шквала зарядов, что сожгли их убежище дотла, Натаниэль вышел из дыма без единой царапины. Именно в тот момент пилот поняла, что бок о бок с ней сражаются ангелы войны. Сказки её матери о божественности Императора и Его детях всплыли в её памяти, став былью. Теперь она повиновалась без колебаний, направляя ревущий в пикировании «Орёл» вниз к намеченной цели.

На панели появился сигнал готовности, но её палец вдруг задержался над кнопкой «Пуск» на штурвале. За пределами своей боевой машины она увидела силуэт тёмной башни, который танцевал и извивался неестественным образом. Пилот видела много странного и много тревожного с момента присоединения к Избранным, посему не испугалась, когда эта тьма на мгновение приняла очертание кричащего человеческого лица. Это странное зрелище, кроме всего прочего, лишь укрепило её решительность.

Её палец на кнопке напрягся:

— Выпускаю ракеты. Сейчас…се…

Закончить она так и не успела. Огромное щупальце, сотканное из роящихся мух, оказалось быстрее её зрения. Оно отделилось от основной массы и поднялось к ней для удара.

Её резко откинуло назад к ускорительной установке, и она услышала визг разрывающегося металла, когда катер потерял своё крыло. Пилот отчаянно пыталась надавить на кнопку, но было уже слишком поздно. Бронированный купол её кабины раскололся надвое, и поток жужжащих насекомых хлынул внутрь, заполняя всё пространство вокруг. Падальщики перегрызли кислородную трубку, забились к пилоту в маску и задушили её.

Руки пилота медленно сползли со штурвала и потерявший управление «Грозовой орёл», спикировал, влетев в ногу Шагающего Города. Массивное стальное колено разорвалось, заставив огромную платформу резко остановиться и врезаться в обледенелые скалы ближайшего склона.

— Это и был твой план? — крик Галлора послышался сквозь помехи вокс-канала. Шагающий город зашатался и задрожал. Сквозь шум прорвался резкий и презрительный смех Разума Роя.

Гарро чертыхнулся на огненное остриё, служившее меткой гибели «Грозового орла», и прошептал последние слова в честь погибшего пилота:

— Бог-Император, прими её жертву…

— Можешь повторить ещё раз? — переспросил Изон. — Я не расслышал твою последнюю фразу.