Погружение в пламя

— Смотри, Виктор, перед тобой разыгрывается сцена «дружбы». Небольшое недоразумение, и, вот, старые друзья готовы бросить товарища в опасной ситуации. Спасибо Филу и Эрику, они преподнесли мне хороший жизненный урок: не доверяй даже друзьям.

— Мы с Филом тоже через многое прошли, но остались верны себе, а ты изменился. Либо открылось твоё истинное лицо. — Эрик потихоньку терял терпение. — В любом случае, хорошо, что мы это лицо увидели.

Каспар улыбался во весь рот.

— Вот и предлог для разрыва отношений нашёлся. Весомо. Верю.

— Ну и катитесь! — внезапно выкрикнул Виктор.

Эрик смотрел на недавнего соратника с отвращением. Если Каспар не заметил, как при упоминании денег у Виктора заблестели глаза, то он полный кретин. Как видно не только избыток монет может портить характер, но и недостаток.

Каспар молча отвернулся к окну.

— Никогда не замечал за тобой, — обратился Фил к Виктору, — тяги к общению с Каспаром.

— Будто этого нельзя сказать и о вас, — усмехнулся Виктор.

— Каспар, вижу у тебя есть телохранитель. Разберётесь без нас, — сказал Эрик и пошёл к выходу.

В след ему долетели слова Каспара:

— Как и всегда, Эрик.

Марк неспешно шагал по тёмному проулку. Сзади волоклись Фил и Эрик. Поздний час клонил ко сну, но предложение Арона тащило за конюхом с ещё большей силой. Некое задание, по-прежнему сокрытое от разума парней, должно совсем скоро проявить себя. Ещё днём Арон обещал встречу с таинственными знакомыми Марка, сразу после занятий. Но освободиться пораньше не получилось — Эрихто вызвал к себе.

Зайдя в кабинет декана, парни наткнулись на ожидающего свою участь Виктора. Ещё вчера хорошие товарищи, сегодня даже не поздоровались друг с другом.

Эрихто не тратил время на сантименты, с порога начав разносить адептов в пух и прах. Видеть декана таким озлобленным им ещё не доводилось. Оттого ощущение жути перед его гневом лишь усиливалось. Под градом гневных слов хотелось провалиться под землю.

Но испытание было успешно пройдено, и морально потрёпанных адептов выпустили на волю. Виктор, ничего не сказав, пошёл обратно в башню земляков, а Эрик и Фил поспешили на встречу с Марком. Но когда добрались до дома, у Марка нашлись неотложные дела, из-за чего пришлось отложить задание до лучшего времени.

Это самое время настало в одиннадцать вечера. По словам конюха, там, куда они направлялись, нужные личности обитают круглые сутки, так что проблем с контактом не предвидится.

Выйдя на широкую улицу, троица перешла дорогу и остановилась у «Пивной Болава[1]» — места сугубо гномьего, радушного для своих и опасного для чужаков. У входа в шумное заведение тёрлись четверо бородачей, у всех рожи в саже, глаза хмельные. На молодых посетителей смотрели с вызовом, но с Марком учтиво поздоровались.

— Интересный поворот событий. — Фил вошёл в пивную последним. — Марк, мы случаем не к тем самым друзьям из охраны тана? Ну, тем, что помогали нам с гоблинами разбираться?

— У меня настолько обширные связи в гномьих кругах, что нам помогут любые, каких бы мы ни встретили, — с усмешкой отозвался конюх.

Мимолётно оглядев полупустой, но шумный зал, Марк двинулся по направлению к одинокому гному, дремавшему за столом у дальней стены. Внешний вид рудокопа наводил лишь на одну мысль — работяга: спутанные патлы волос на голове, не поймёшь, где борода, а где остальная растительность, одежда мятая, руки не мыты, зато на поясе упругий кошель.

— Эй, Борода, очнись! — Марк потрепал гнома за плечо. — Встречай друга!

Гном вздрогнул и пару мгновений смотрел на конюха выпученными глазами. Но вот не стабильный мир всё-таки собрался в общую картину, и гном оскалился до ушей.

— Марк? Марк… Марк! Давненько не виделись! — гном полез обниматься. — Какими судьбами, друг?

— Зашёл узнать, как успехи с поиском клада. Зуб даю — ты ничего не нашёл.

Судя по скисшей физиономии гнома Марк подколол его неудачной историей из прошлого.

— А ты по-прежнему коням задницы драишь? — парировал гном.

— За хорошие деньги ты и сам бы драил.

— Ну уж нет! Гном не опустится до надраивания чьих-то задниц. Даже за все сокровища подгорных чертогов. Если только по дружбе, — гном загоготал на весь зал.

Марк тактично дождался, пока старый друг успокоится.

— Слушай, Борода, ты ещё рейдами занимаешься?

— А то! Исправно хожу. Вот завтра снова на заработок.

— Отлично. Ребята, усаживайтесь, — Марк выдвинул стул из-под стола и сел рядом с гномом. — Есть возможность подзаработать двадцатку. Ты как?

Услыхав о сумме, Борода посерьёзнел.

— Ну-ка, ну-ка. Чё там у тебя?

— Начнём по порядку. Знакомься, Фил и Эрик, старшие адепты ордена Древа.

Гном приподнялся, с важным видом протягивая руку и представляясь.

— Борода.

Марк продолжил:

— Ребятам надо бы поднатореть в практике. Арон просит взять их в рейд, чтобы прочувствовали вкус опасности и подсобили вам, если будет нужда. Вот и всё дело. Берёшь парней — двадцатка твоя. Главное — верни их живыми и здоровыми.

Гном почесал спутанную бороду, потом пригладил петушки на нечёсаной голове.

— Что умеете, молодчики?