Погружение в пламя

— Эрик, сегодня мы проведём обряд посвящения, — приоткрыл завесу тайны декан. — Это будет и экзамен, и основной обряд принятия тебя в наш орден, как младшего посвящённого. Господа маготы считают, что ты готов принять это звание. А ты как думаешь?

— Вполне, — не задумываясь, ответил Эрик. Какой смысл мямлить, если этого часа он ждал восемь долгих лет обучения. — Отдых пошёл на пользу. Сейчас я в лучшей форме. Было бы не разумно упустить удачный момент.

— Другого ответа мы не ждали! — на весь зал выкрикнул Эрихто. Глаза его вспыхнули кровавой жаждой, рот расплылся в улыбке человека, с радостью принимающего бой. — Он готов! Так приступим же, господа!

Единственная дверь с грохотом захлопнулась. Декан занял своё место в круге маготов. Последнее звено цепи замкнулось. По рукам магов побежали короткие вспышки молний, ежесекундно увеличивающихся в размерах. Вот так, не сговариваясь, круг начал волшбу, действуя как единый могущественный разум.

Эрику оставалось лишь взирать на происходящее и гадать, что же ему предстоит?

Задействованная заклинанием сила не укладывалась в голове, лучшие маги королевства делали что-то грандиозное, сравнимое, разве что, с божественным началом! Ощущение величайшего созидания наполнило Эрика благоговейным ожиданием чуда. Потоки силы вихрились у пола, вздымая края дорогих мантий. Маги, подобно хору, затянули песнь. От звучащих в унисон голосов гудело в ушах.

Сверху от потолка опустилась волна жара. Толстые молнии, змеями обвившие маготов, лупили то в стены, то в пол, то в свод. Искры сыпались во все стороны. За непрекращающимся миганием смертоносных вспышек уже с трудом различались силуэты магов. Воздух теплел, затем, когда молнии слились в сплошное сияние, начал дрожать, раскаляться, как в пустыне.

Но громче треска безжалостных молний звучал хор голосов. Вибрации, создаваемые песней, казалось, трясли стены. Эрику захотелось зажать уши, но руки не повиновались. Мана, скопленная им за дни отдыха, металась в поисках выхода из потаённых резервов, доставляя жуткую боль в области солнечного сплетения и в точке меж бровей.

Обезумевшие молнии поднимались всё выше и выше, стремясь достигнуть верхнего предела арены. Раскалённый воздух обжигал ноздри, и Эрик старался вдыхать как можно меньшими порциями. А молнии всё били и били, заполняя зал волнами жара.

Наконец одной из ветвящихся вспышек удалось коснуться куполообразного потолка и оттуда, прямо в центр зала, обрушился столб огня толщиной с вековой дуб. Стоявший невдалеке Эрик невольно отшатнулся от нестерпимого жжения. Ещё одна молния доползла до потолка и расширила огненный столб, за ней следующая. С каждой новой вспышкой столб рос в объёме.

Последняя молния добралась до цели, расширив тем самым и без того необъятную огненную колонну. И в тот же миг, взорвавшись оглушительной тишиной, всё прекратилось. Феерия вспышек, треск, искры — всё, как будто, было лишь видением.

Огненный столб с рёвом ушёл в пол, оставив на своём месте невообразимое, величественное существо.

Только миг назад Эрик с трудом открывал глаза, а теперь мог поклясться, что на арене, как после грозы, прояснились краски, очертания объектов обрели непривычную чёткость, и потому он мог точно сказать, что возвышавшееся над ним существо не было миражом или плодом фантазии. Оно реально существовало и освещало лица магов зловещим красным.

Грузный, пышущий жаром сгусток бесформенной массы огня. Раскинулся он почти на половину арены, лишь каким-то чудом не касаясь стены, где маги продолжали ритуал, теперь направленный на сдерживание существа. Огненная туша шипела и потрескивала. Высотой в десять, а может и больше, человеческих ростов, страшное создание возвышалось над оробевшим юношей. Десятки огненных отростков, выпиравших из раскалённого тела, растопырились во все стороны и неспешно шевелились.

Сначала Эрик решил, что перед ним призрак или дух огня — настолько невообразимо выглядело создание, но присмотревшись, понял — скрученному, сжатому пламени, образующему это чудо, присущи и вес, и плотность.

Крик Эрихто вырвал парня из оторопи.

— Эрик! Отец Первородного Пламени[1] явился принять твою клятву верности! Вызванный из далёких равнин Хап’Краташа, он ждёт твоих действий. Заставь его склониться перед твоей силой, и получишь благословление.

«Кого заставить склониться?» — усилием воли, Эрик удержал рот закрытым. — «Эту махину? Но как? Чем это сделать, какими заклинаниями? Победить Отца Первоначального Пламени, элементаля огня, с помощью огненных заклинаний? С тем же успехом можно кидать придорожные камешки в крепостную стену — кто кого?»

Ещё несколько мгновений Эрик переваривал услышанное. Элементаль медлил, словно понимая смятение смертного.

«Что ж», — пришёл к решению Эрик, — «кидать камушки — значит кидать камушки, а там видно будет».