Погружение в пламя

— Хочешь поучить меня преподаванию? — неожиданно спокойно спросил Иллут. — Ты правильно сказал, каждый отвечает за себя, и никто тебя не осудит, если ты, поджав хвост, побежишь жаловаться декану. Но экзамен у тебя принимать буду я. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Фил потянул друга за рукав, яростно шепча:

— Эрик, ты спятил! Заткнись!

Но Эрик не слышал:

— Угрозы это всё, чем вы намерены заставить меня учиться? Тогда пожаловаться на такого магота я почту за честь!

Фил вжался в стол и прикрыл лицо рукой. Кто-то позади подавился слюной и закашлялся.

— Ты путаешь честь с трусостью, — Иллут уселся на стул, закинув ногу на ногу. — Реши проблему сам.

— Вы бы этого очень хотели, — съехидничал Эрик, — потому что сами боитесь декана.

— В городе нет учителей древних языков, кроме меня. Мне нечего бояться, — магота забавляла перепалка с несмышлёным, но упёртым червяком. — Но я могу отменить решение для всей группы, если ты сейчас извинишься и пообещаешь всё сделать.

Эрик заметил восторженное лицо Тода. Сейчас отморозку действительно есть чему радоваться.

— Пусть каждый сам решит, вестись на этот шантаж или придерживаться своих интересов.

С этими словами Эрик покинул лекторий. Иллут лисьим взглядом проводил его до двери, заставляя парня напряжённо ждать очередной колкости в спину, но колкости не последовало, и это ещё сильней взбесило рыжего бунтаря.

Дожидаясь Фила, Эрик мерил комнату, вышагивая от двери к окну и обратно. Когда же эльф пришёл с занятий, то сел за перевод текстов для Иллута. Эрик коротко попрощался с другом, накинув пальто и оставил его одного.

Впервые башню Эрик покидал первым. Пустота зимнего пейзажа во внутреннем дворе навевала грусть. Так обидно, когда понимаешь, что долгожданный выходной придётся провести в одиночестве. Разве что, снова всю ночь пить на кухне какао в компании Ниггеда и Марка. Тоже неплохо, но могло быть и лучше.

Под ногами хрустел снег, зима окончательно взяла город в осаду, запорошила улицы белыми сугробами. На днях поверхность Искры покрылась тонким льдом. Последние торговые корабли отплыли заранее, оставив пустующую пристань на растерзание жестоким степным ветрам.

Эрик неспешно шагал по улице, спрятав замёрзшие руки в карманы пальто. Уйдя в себя, он забыл и о холоде, и о позднем часе. Сегодня хотелось подольше задержаться на свежем воздухе, и, миновав поворот во дворы, Эрик выбрал путь вдоль широкой пустынной улицы. Но не успел он отойти от тёмного провала меж домов, как из дворового мрака вынырнула невысокая фигура и увязалась за одиноким слушателем. Эрик развернулся. Перед ним стоял коренастый мужчина, чёрная нечёсаная борода опускалась на грудь, глубокий капюшон скрывал лицо, а чёрный, засаленный плащ покрывали неровные заплатки.

— Эй, пацан, дурилки возьми, — шёпотом прохрипел мужик, в воздухе сразу же повис запах перегара. — Считай «за так» отдаю.

— Чего? — смутился Эрик.

— Покурить возьми, расслабиться, чё ты? — мужик то и дело озирался по сторонам. Казалось, будто он неуютно чувствует себя под светом фонаря.

— Расслабиться? Это хорошо бы…

— Давай бери, горсть отдам за два серебряных. — Из-под плаща появилась рука в чёрной перчатке без пальцев, на ладони лежал мешочек размером с крупную луковицу.

— И что, действительно расслабит?

— Вштырит, не то слово! Бери, пацан, не пожалеешь.

Эрик поддался первому импульсу. Выхватив мешок, он быстрым шагом пошёл дальше.

— Э! Ты ничего не забыл, рыжий! — закричал незнакомец, совсем забыв о скрытности.

Эрик резко обернулся, заметил что-то блеснувшее в руке торговца дурилкой и сделал то, что умел лучше всего: шаг в сторону опасности, прямой встречный удар. Снизу, почти без замаха. Кулак гулко впечатался в подбородок.

Упав на пятую точку, мужик со стоном обхватил гудящую голову. Рядом с ним о брусчатку звякнуло шило.

— За что-о-о?

— Борода у тебя некрасивая, — Эрик пнул шило подальше и нагнулся за выпавшим мешочком.

— Куда ты его? Отдай! — мужик беспомощно протянул дрожащую руку.

— В каземат бы тебя за такие делишки. Но тебе повезло, что я спешу. — Эрик пошёл своей дорогой, и никто его больше не окликал.

Что такое дурилка, жители Объединённого знали по множеству блуждающих по королевству грустных историй. Собранная, высушенная и измельчённая трава-дурилка, стоит лишь вдохнуть её дыма, рождает в уме цветные видения. Кто-то видит сказочных существ, а кто-то сам становится один из них, погружается на дно океана и взлетает под облака. На первый взгляд безобидная игрушка на деле оказывалась опасным оружием. Впасть в железную зависимость от дурилки можно за пять-шесть самокруток. Жизнь без неё станет не мила, сера и уныла, причём настолько, что время без сладостного аромата приносит жестокие страдания тела и ума. Итог такого плена: либо смерть, либо слабоумие, а те бедолаги, что находили в ней радость, готовы с родной мамки снять последние серьги.