Погружение в пламя

Сила воли переборола неподатливую ману, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.

— Ух, ты ж ё моё! — завопил кто-то из гномов.

— Вперёд! Рубим их, мужики!

Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, барабанной дробью оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Так же нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они то и составили основной костяк неслаженной обороны.

Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колечек кольчуги, рвали накидку. Бывалый гном, не обделённой силой, и даже имеющий её в избытке, не мешкал. Отпрыгнув к стене, он со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.

Вторая вцепилась в вооружённую мечом руку. Защищённые латной перчаткой пальцы свободной руки, сами по себе смертоносны; парой быстрых ударов гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в орбитах в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала движение — неспешное в замахе, когда плечевой сустав вздымает над головой озлобленную тушу — и стремительное в момент обрушения, когда с достигнутой высоты, рука несёт пленённую голову навстречу земле.

Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.

Откуда-то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.

К счастью, вовремя подоспел, рубившийся рядом, Шолдо. Прямой, одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла, но тут же осеклась — повторный удар меча, уверенно отсёк уродливую башку.

Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.

— Хреновый ты маг, парень! — гремя железом, поднимался Гвабди. — Не загорелись они!

Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась, как из ведра — легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?

— Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, — выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.

— Что?! Щенок!..

— Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, — заступился Борода.

— У них шерсть в чём-то маслянистом, — переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.

— Это то, в чём испачканы твои ботинки — смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.

Фил провёл рукой над тушей — ничего не произошло.

— Элементарный огонь не берёт. То-то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.

— Дык… Я как-то не придал значения, — Борода хотел было почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…

— … что вы не так сильны, как нам этого хотелось бы, — закончил, за главного, Гвабди.

— Ну и зануда ты, — Карабею тоже надоел чернявый гном.

— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.

Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались и порознь и в такт.

Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь, яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко и чётко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёного волоса усилился. Крыса так и не загорелась.