Пой, Менестрель!

…В чадящем факельном свете полуголая девица изгибалась на столе, уродливые течи разбегались по залу, обвивали зрителей. Стрелку вдруг померещилось, что лица вокруг искажаются. В одном открылся волчий оскал, в другом мелькнуло кабанье рыло, в третьем наметился бараний лоб.

Охотник знал, что звери всегда прекрасны: будь то волк, или кабан, или овца. Но люди, обретая звериные черты, становились безобразны. Это были уже не люди и не звери — оборотни.

Самоуверенная дуреха выпускала на волю оборотней, готовых ее пожрать, и не понимала этого. Так человек, не сознающий своей болезни, заражает остальных.

Плясунья пробуждала любовь. Трактирная девица воображала, будто вызывает те же чувства. Но разве могут любить оборотни?

Стрелок отвернулся.

Тянулись минуты. К беспокойству лучника, Мелп запаздывал. Стрелок не знал, что произошло в замке, и тревожился за лорда Гаральда. Артур мог задаться вопросом: как беглец сумел скрыться, когда это изучил расположение покоев? Выходит, в замке у него был союзник. Кто? Быть может, лорд Гаральд? Слишком кстати вернулся.

Если возьмутся за его слуг, а те упомянут о зеленоглазом спутнике, провожавшем лорда до самой столицы… Стрелок со стесненным сердцем подумал о среброволосой леди.

В очередной раз стукнула входная дверь. Вошедший на мгновение остановился, окинул взглядом зал. Отбросил капюшон. Стрелок поднес кружку к губам, отпил глоток, другой… Вошедший спросил вина, выпил прямо у стойки и покинул таверну. Стрелок последовал за ним чуть погодя.

Мелп дожидался за углом.

— Лорд Гаральд?.. — спросил Стрелок вместо приветствия.

— Милорд ждет вас.

Вот и дом с барельефами. На этот раз лильтерец проводил Стрелка наверх, в богато убранную комнату. Охотник присел на скамью, укрытую темно-лиловым каралдорским ковром. Дверь отворилась, и вошел лорд Гаральд. Провозгласил с порога:

— Вы живы!

Стрелок поднялся навстречу:

— Я спасся благодаря вашей предусмотрительности. Вы подготовили путь к отступлению.

— Моей предусмотрительности! Если бы! За всю жизнь, кажется, я не проявлял столько беспечности. Я должен был предвидеть, что у Артура не хватит сил высидеть весь Совет. Расскажите, что случилось. Вы встретились с королем?

— Да. Столкнулись лицом к лицу. Было не спрятаться.

Лорд Гаральд внимательно выслушал лучника, в досаде покачал головой:

— Артур заинтересуется, как проникли в его покои.

— Уже заинтересовался. Подземный ход обнаружен.

— Откуда вы знаете?

— Был в лесу. Там у камней остались следы на влажной земле. Ходили двое.

— Конечно, Артур с братцем. О подземелье придется забыть, там будет засада. Надо изобрести что-то другое… — Он выжидающе посмотрел на Стрелка.

Лучник ответил незамедлительно:

— Я уже думал об этом. Главная опасность исходит не от короля, а от Магистра. Если бы удалось справиться с ним…

— Считаете, это легко? — Лорд Гаральд вспомнил о неудачном покушении: Гирсель-южанин помешал.

Ему представилось белое от бешенства и унижения лицо мальчишки, которого прогнал прочь после состязаний. Лорду Гаральду не часто случалось поддаваться порывам гнева, но в тот день он был в ярости: мантию Великого Лорда отдали Артуру. Да еще его лучник одержал победу. Вот и сорвал зло на мальчишке. А поговорил бы с ним мягко, утешил, объяснил: не такой уж позор проиграть опытному лучнику — южанин за него в огонь и в воду пошел бы. Теперь же верно защищает Магистра.

— Надо уличить Магистра в измене. Думаю, он служит Каралдору, — сказал Стрелок.

— Магистр? Каралдору? — Лорд Гаральд задохнулся. — Постойте… — Вельможа вскинул руку, хотя Стрелок не перебивал. — Постойте… Последние решения король принимал по подсказке Магистра. Сплошные уступки Каралдору. Они получают наш лес по такой цене, что, боюсь, отец Аннабел восстанет из гроба. Расплачиваются безделушками. Большинство товаров ввозят беспошлинно. Нынче Магистр требует распустить наемное войско. Мол, слишком дорого обходится. Это-де успокоит каралдорцев, а то они, бедолаги, боятся нашего нападения.

— Магистр даже не ищет правдоподобного предлога. Любопытно, почему? Считает всех глупцами?

— Почему бы и нет, если находятся такие, кто верит ему. Нужны доказательства сговора Магистра с каралдорцами. Иначе короля не убедить.

— Если Магистр связан с Каралдором, то должен писать своим хозяевам и получать приказы оттуда. Нужно перехватить одно из писем.

— Не так это просто. В распоряжении Магистра сотни человек. Как узнать, кто из них гонец? Не следить же за каждым? Мне, правда, удалось перекупить соглядатая Магистра. Теперь он доносит на хозяина. Но связь с Каралдором — тайна тайн… — Лорд Гаральд помолчал, — Я написал леди Дарль, велел отпустить вашего друга. Скоро он будет здесь.

— Благодарю. Он незаменимый помощник…

Стрелок не договорил. В дверь стукнули. Заглянул Мелп:

— Милорд, прибежал человек из замка. Новости. Час назад прискакал гонец. В столицу направляется каралдорский посланец.

* * *