Пояс черны

— Отстыковываемся, я говорю! — крикнул на нее Даг, но тут же остыл и продолжил спокойным тоном. — Сделаем следующее. Зацепим стойку тросом, развернем крейсер на девяносто градусов и спрячемся за ним. Слеза попадет в него, и у нас будет около трех минут, чтобы забрать Марчи и Нику. Сможешь?

— Да.

Слезами черны назывались коконы, размером от нескольких десятков метров до нескольких километров. Они разносили демонов на огромные расстояния, позволяя тем достигать обитаемых планет. Оболочка слезы представляла собой панцирь из твердых органических полимеров и переплетенных особым образом свинцовых нитей, защищавших демонов от вредоносного космического излучения. Свернувшиеся в клубок, укутанные слизью и черной, демоны висели на твердых отростках, которыми оболочка крепилась к ядру, внутри которого была заключена демон-нянька.

Науке было неизвестно, как появляются слезы черны, и что придает им огромное ускорение, разгоняющее их почти до крейсерских скоростей космических кораблей. Известно было только, что источником слез является ядро Пояса черны. Некоторые фантасты и мистики утверждали, что в нем находится портал в другое измерение, откуда и приходят демоны. Вряд ли это было так, но этих людей можно было понять, ведь существа Пояса черны были столь не похожи на привычных живых существ, что легко можно было уверовать в их сверхъестественное происхождение.

Когда слеза входила в атмосферу, ее твердая оболочка постепенно сгорала, пыль формировала плотные облака, не пропускавшие ультрафиолет, а демоны вместе со своей нянькой падали на поверхность. Благодаря своей удивительной особенности крайне быстро регенерировать, существа Пояса черны уже через несколько минут становились вновь полностью жизнеспособными, несмотря на повреждения, полученные при падении. По той же причине, демоны были практически неуязвимы для обычного оружия. Придя в себя, нянька находила удобное место и закреплялась там, становясь для демонов чем-то вроде улья. Днем они прятались под ее панцирем от губительного для них ультрафиолета, а ночью выходили на охоту, принося в улей под утро добычу. Со временем, нянька начинала производить новых демонов, и, в конце концов, когда она сама становилась не в состоянии давать укрытие на ночь своему потомству, происходило деление. На теле няньки появлялся отросток, который через несколько дней принимал очертание новой няньки. Новорожденная нянька отделялась и, забрав с собой стадо демонов для защиты, отправлялась на поиски подходящего места для нового улья.

Сталкиваясь с космическим кораблем, слеза трескалась и лопалась под действием напирающего изнутри газа. Высвободившись в космос, газ быстро улетучивался, разнося пыль на многие километры вокруг. Пыль окутывала корабль, защищая атакующих от солнечного света. Нянька цеплялась за корпус корабля, а демоны, тем временем, проделывали в обшивке отверстия, используя силу, которую издревле люди называли магией. Демоны разрушали полимерную структуру композитов, делая некоторый участок корпуса атакуемого корабля эластичным, после чего, внутреннее давление вырывало кусок обшивки, открывая существам путь внутрь. Попав в корабль, демоны быстро убивали всех, кто в нем находился, и относили тела в няньку. Закончив охоту, демоны собирались под ее панцирем, и та, оттолкнувшись от корпуса, не спеша возвращалась обратно в Пояс черны.

Встреча со слезой в открытом космосе была очень опасна. В отличие от обычных космических тел, летящих по предсказуемым траекториям, слеза была управляема. Нянька при помощи специальных рецепторов, расположенных на поверхности кокона, могла улавливать мельчайшие колебания полей, создаваемые плотными скоплениями магии, такими как, например, обитаемые космические аппараты. Увидев на черном фоне космоса яркий источник магии, нянька направляла слезу прямо в него, и если корабль менял курс, нянька доводила слезу. Слезы, как правило, превосходили корабли в маневренности, поэтому увернуться от них было практически невозможно.

Ханна уже зацепила крейсер так, как ей приказал Даг, и все было готово для маневра, когда из переговорного устройства послышался голос Марчи:

— Я в шлюзе.

— Хорошо, — ответил Даг. — Зафиксируй Нику и зафиксируйся сам. Используй крепления для скафандров. Сейчас будет трясти.

— Что случилось? Что мы делаем? — встревожено спросил Марчи.

— Слеза приближается. Мы уворачиваемся, — ответил Даг бесстрастным деловым тоном.

— Вот черт, — тихо произнес Марчи. — Готово! Что теперь?

— Жди. Ханна, действуй!

— Есть, — ответила Ханна, не отрывая взгляда от приборов.

Как обычно, не выражая лицом ни единой эмоции, Ханна преступила к выполнению маневра. Корабль чуть дернуло от того, что натянулся трос. «Надежда» плавно пролетела вначале вперед, потом вправо, и, как бы качнувшись на натянутом тросе, остановилась. Развернув крейсер на девяносто градусов, Ханна вновь остановила его, используя двигатели «Надежды». Слеза оказалась за разбитым кораблем, и прямое столкновение уже не угрожало.

— Черт! — раздалось из переговорного устройства.