Пояс жизни

- Это не исключено. Однако космические экспедиции - слишком тяжелая нагрузка для экономики, чтобы их посылать каждое десятилетие. А Марс Марс по-прежнему будет манить к себе... Вот, пожалуй, и все, что я хотел вам сказать, - заключил Батыгин.

Когда собрание закончилось, Денни Уилкинс ушел к себе в каюту и лег на койку. Он пытался представить, что сказал бы Герберштейн, узнав о замысле Батыгина. Черт возьми! У Герберштейна чутье что надо!.. Знал, куда послать такого агента, как Денни Уилкинс! Но как же быть с приказом уничтожить звездолет?.. "Наплевать мне на приказ, - решил Денни Уилкинс. - Гораздо интереснее посмотреть, что получится у коммунистов. Да и кому захочется умирать, когда впереди столько интересного!.. Пусть Герберштейн сам отправляется на тот свет, если ему это нравится! А замысел действительно с размахом!"

Денни Уилкинсу стало даже как-то нехорошо при мысли, что он предаст этих ребят, открыв их план Герберштейну. Но иного выхода нет - если он вернется живым, то лишь раскрытие замысла Батыгина может избавить его, Денни Уилкинса, от мести руководителя специального отдела, не прощавшего нарушения приказов...

После того как все телескопы и локационные установки Земли, наблюдавшие за звездолетом Батыгина, потеряли его из виду, некоторое время на Землю еще продолжали поступать радиосигналы, подобно тому как поступали они с астроплана Джефферса.

Но на пятый день передача сигналов внезапно прекратилась: ни одна земная радиостанция не приняла их в условленное время.

И тогда весь мир взволновался. Это было слишком - пережить две космические трагедии в течение одного месяца. Все буржуазные газеты терялись в догадках о судьбе Батыгина, строили самые невероятные предположения... Коммунистическая печать, правда, немедленно выступила с разъяснением, из которого следовало, что срок прекращения радиопередач был заранее согласован и события развиваются по плану. Но все-таки многие видные общественные деятели выступали в печати с призывом прекратить космические полеты, по крайней мере на несколько десятилетий, и сначала добиться значительного улучшения техники строительства астропланов...

И только несколько человек на Земле придерживались особого мнения - это были руководители Компании по эксплуатации планет, и среди них Герберштейн. Они не сомневались, что сработала мина страшной разрушительной силы. Правда, Герберштейн допускал, что Денни Уилкинс мог выключить механизм. Но, во-первых, сделать это было трудно: при выключении мина могла взорваться; Денни Уилкинс же до вылета на Марс был цел и невредим. Во-вторых, звездолет Батыгина прекратил подачу сигналов как раз в тот день, когда механизм должен был сработать, - агент обманул Денни Уилкинса, сказав, что мина взорвется через месяц. Эти факты убедили Герберштейна, что Батыгин вышел из игры и что о его последних минутах не узнает никто, как никто не знает о последних днях. Джефферса.

Но Герберштейн был слишком опытен и хитер, чтобы не предусмотреть всех вариантов. Предположив, что Денни Уилкинс - агент, прошедший специальную выучку, - сможет выключить мину, не подорвавшись на ней, он пошел на уловку, которую никто не мог предвидеть: в мине установили два взрывных механизма, причем второй включался в том случае, если выключался первый, и взрывал мину действительно через месяц.

"Если Денни Уилкинсу и удалось разок перехитрить меня, - думал Герберштейн, расхаживая по своему кабинету, - то совсем ненадолго. Коробку ведь не выкинешь из астроплана!"

Герберштейн открыл сейф и достал из него "Дело Батыгина". Он открыл последнюю страницу и написал на ней: "Закончено 28 августа **** года".

Одна из буржуазных газет, комментируя гибель Джефферса и Батыгина, писала, что космические путешествия - это утонченный способ самоубийства, придуманный людьми на пороге третьего тысячелетия. Герберштейн не мог безоговорочно присоединиться к столь категорической точке зрения. Но, примерно так оно и есть.

А звездолет тем временем благополучно продолжал полет, и среди экипажа по-прежнему царило приподнятое, праздничное настроение. Виктор после сообщения Батыгина никак не мог успокоиться. Он повсюду находил охотников поговорить и поспорить, потому что все были поражены открывшейся перед ними небывалой перспективой преобразования планеты и каждому хотелось поделиться своими соображениями.

А Георгий Сергеевич Травин, иногда принимавший участие в разговорах молодежи, однажды задумчиво сказал: