Пойдем ловить чудовище!

– Тебе какая разница, Буп? – Дезра метнула гневный взгляд на плотного широкоплечего тролля с длинными темно-рыжими дредами. – Человеческих малышей никогда не видел? Они все такие. А что мокрая – так не беда, высушим.

– Вот именно! – раздалось из толпы.

– Бупа спроси – у него все тощие.

– Да, Буп, молчи уже со своим пузом.

– Хватит болтать, тащи их сюда!

– Что за выражения? – Еще одна троллиха, с ярко-фиолетовыми косичками, брезгливо передернула плечами и поморщилась. – Кто же так разговаривает с гостями?

– Уймись, Зелайна!

– Сейчас не до твоего тиикета!

– Этикета.

– Да без разницы.

Разговор вот-вот мог перерасти в громкую ссору, а может, и в настоящую потасовку. Петрик поначалу совсем перепугался, а потом подумал, что это им с Лёлей только на руку. Если тролли передерутся между собой, можно будет незаметно улизнуть.

Но вдруг в пещере как будто стало темнее. На пол легла чудовищных размеров тень, и все разом замолчали. Со своего места поднялся высоченный тролль с иссиня-черными косичками, спадающими на грубое лицо. Ростом он был на голову выше остальных, а широкие плечи придавали ему сходство с каменным исполином. Он обвел пещеру тяжелым взглядом, и остальные тролли, кажется, перестали даже дышать. Петрик подумал, что это и есть тот самый Трокли, о котором тут все говорят.

– Прекратить галдеж! – прорычал великан, и голос его звучал так, словно где-то в глубине его мощной груди перекатывались огромные булыжники… – Обжоре надоело ждать. Обжора. Очень. Голоден.

Глава 15 Тролли, которые играют в игры

Когда рискуешь стать чьим-то обедом, собраться с мыслями бывает очень сложно. Тем более что неправильный ответ может привести к страшным неприятностям.

Во второй раз за эту долгую, полную невероятных приключений ночь Лёле и Петрику показалось, что земля ускользает из-под их ног. Но на этот раз ничего не грохотало, не стучало и не рушилось. Просто друзьям стало так страшно, что закружилась голова, а ноги сделались будто набитые ватой. Сбывались самые ужасные предчувствия – друзья угодили в лапы к жестоким людоедам и вот-вот окажутся в огромном кипящем котле. Или их попросту съедят живьем – голодный Обжора ясно дал понять, что терпение у него закончилось.

Петрик рванулся вперед, но Зейб и Гох тут же ухватили его за руки и потащили к огню – куда Дезра уже вела несчастную Лёлю. Девочка обернулась и бросила на Петрика взгляд, полный отчаяния. Лёля несколько раз пыталась вырваться из лап троллихи, но попытки получались совсем слабыми – все-таки девочка очень устала от бесконечных блужданий по подземелью. Ноги у нее совсем заледенели, мокрая одежда липла к телу.

Тролли у очага начали радостно улюлюкать и махать руками. Темные, как бронза, лица исказили звериные оскалы. Петрик сопротивлялся изо всех сил – выкручивался, упирался ногами, даже попытался укусить Зейба и лягнуть Гоха.

– Отпустите! – задыхался он. – Что вы делаете?! Отпустите сейчас же!

Тролли обменялись удивленными взглядами, но даже не подумали остановиться.

– Странные они какие-то – эти ребятки, – протянул Зейб.

– Может, они все такие. – Гох пожал плечами.

Расстояние до очага – два десятка шагов – показалось Лёле и Петрику ужасно большим и одновременно ничтожно маленьким. Перед глазами мелькал калейдоскоп из зубастых тролльих физиономий. Тени плясали по стенам пещеры, огни сливались в непрерывную рыжую полосу.

Наконец Петрик оказался у самого очага, на нижней ступеньке лестницы. Лёля стояла рядом. Сердце стучало в ушах, словно набат, заглушая даже немыслимый гогот и рев, которые раздавались со всех сторон:

– Садитесь же, ну! В ногах правды нет.

– Чего они стоят?

– Не знаю, стесняются наверное.

Кто-то с силой надавил мальчику на плечо, ноги у него подогнулись, и он больно приземлился на каменную ступеньку. Лёлю усадили рядом. Петрик немного удивился – зачем это нужно? Он представлял себе, что сейчас их швырнут прямо в кипящий котел, – кажется, поместятся они без труда. Или свяжут и станут жарить на вертеле – в книгах про индейцев обычно все было именно так. Но, возможно, у троллей есть какие-то свои жуткие ритуалы, и для них непременно нужно, чтобы жертва сидела. Петрик осторожно потянулся к Лёлиной руке и сжал ее пальцы. Девочка была бледнее самого белого снега – она прикрыла глаза, и казалось, сейчас потеряет сознание.

– Итак, – вновь пророкотал большой черноволосый тролль. – Обжора очень голоден.

Петрик тоже невольно зажмурился – видеть, что будет дальше, ему совсем не хотелось. Мальчик с грустью подумал, что многое отдал бы за то, чтобы встретиться с чудовищем, – теперь оно казалось ему совсем не страшным.

– Он очень, очень голоден, – зловеще прорычал тролль. – Из его зубастого рта на пол капает слюна, глаза хищно блестят. Он облизывается и злорадно скалится.

Петрик подумал, что это уже чересчур – не просто съесть, а еще и поиздеваться напоследок. Но чего еще ждать от людоедов?