Поиграем?

— Дело в духовных корнях. Но, может быть, у неё особое телосложение, — еле слышно подал голос слепой парень.

— Мне глава клана сказал, что у меня чёрные небесные духовные корни. Как мне объяснила служанка, они, вроде, хорошие.

— Деревенщина… — себе под нос цокнула Шаньцюэ.

— Небесные?! Чёрные?! Да ты даже не осознаёшь, насколько тебе сильно повезло! Ты обязана вступить в нашу группу, это даже не обсуждается.

— Группу для ближайшего состязания? Я собиралась в одиночку, но, ладно, почему бы и нет.

— Да-да, для состязания. Нам бы как раз ещё одного человека, вот только все уже давно собрали свои группы. А пытаться победить одной я не советую, даже если для жизни ничего угрожать не будет, на первое место можешь не рассчитывать, это будет слишком трудно. А вот вместе у нас точно получится!

В этот момент в небе появилась серая фигура, приковавшая к себе внимание всех учеников. По мере приближения я поняла, что это был каменный журавль, каким-то чудом махающий крыльями и медленно спускающийся к нам, а на нём стоял зрелый мужчина. Изваяние встало длинными лапами на землю и тут же замерло, не подавая теперь никаких признаков жизни. Увидев мой недоумённый взгляд, Сяошэн шепнула и тихо хихикнула:

— Это наш учитель, Цуйлао. Обычно на занятия опаздывает, как говорят другие ученики, из-за того, что выпивает по утрам. Да и старшие его часто называют «пьяный мастер», так что в это многие верят. Однако он один из слабейших старейшин и имеет мало влияния.

— Доброе утро, дорогие ученики. Рад видеть, что сегодня никто не решил пропустить занятия без уважительной причины, как это любит делать Ланрен. Так ещё и новое лицо, которому сам глава поручил мне отдать ученический жетон. Сюин, подойди сюда, не забудь позже привязать к своей душе его с помощью капли крови, — громким звонким голосом подозвал меня к себе учитель. Я на секунду вздрогнула, но послушно встала и двинулась в его сторону. Он протянул мне медную круглую пластинку, я взяла и вернулась на своё место к новым знакомым.

— Кстати говоря о жетонах. Думаю, никто не будет возражать, если я расскажу о них для самых узколобых, — а я надеюсь, что таких практически нет, — и новеньких в нашем клане. Они нужны для того, чтобы любой мог определить статус другого культиватора, всегда находятся на видном месте и никогда, запомните, никогда не должны теряться. Если мои слова вами воспринимаются как шутка, то позже вы поймёте, что наказание за этот проступок будет очень тяжёлым. Гораздо тяжелее, чем последствия от самой потери. Всем ясно?

— Да, учитель! — хором сказали все ученики, я же только рот успела открыть, а после смущённо и закрыть.

— Итак. У каждого ранга жетон имеет свой материал. — После Цуйлао начал говорить очень быстро и нудно, будто бы специально, чтобы мы ничего не услышали и не запомнили. — А именно: камень — слуга, медь — внешний ученик, олово — младший ученик, бронза — ученик, железо — старший ученик, сталь — рядовой, серебро — старейшина, золото — высший старейшина, нефрит — глава клана. Надеюсь, все запомнили, и повторять мне не нужно. Ещё одна важная особенность внешнего вида жетона — на них изображено животное дома, из которого происходит культиватор. За исключением слуг и внешних учеников, у них такого, конечно, нет. И только при переходе в младшие ученики кто-то из вышестоящих чинов подбирает зверя для жетона. Всё понятно?

— Да, учитель! — на этот раз я опоздала на секунду, но всё-таки повторила фразу за всеми.

— Хорошо. Вернёмся к функциям. Как я уже и говорил… так как наш клан один из самых крупных в регионе, очень трудно знать всех в лицо, поэтому жетон — хороший опознавательный признак. Также он позволяет пользоваться теми полномочиями, которыми наделены ранги. То есть, допустим, если хотите получить на складе награду за выполненную миссию, нужно предоставить жетон. К тому же это неплохая защитная мера от шпионов и нарушителей, ведь они привязаны кровью к культиватору, и установить личность очень легко, а вот подделать их практически невозможно. Вопросы есть?

— Нет, учитель!

— У этой ученицы есть один вопрос, — подняла руку я.

— Гм, гм. У хороших учеников не должно быть вопросов, а значит, ты заслуживаешь плохой оценки. Но ладно, на первый раз прощу, задавай.

Да что с ним не так?! Сам же спросил, есть ли у кого-то вопросы, а теперь недоволен.

— Тут все шишки обладают скверным характером? — еле слышно выразила своё недовольство. К несчастью для меня, Сяошэн услышала и хихикнула, но ничего не сказала.

— Простите эту ученицу за невежество, но как отличить жетоны, если внешне металлы очень схожи? Особенно железо, сталь и серебро.