Поймай, если сможешь

— Стать твоей женой? — с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. — Ты, таким образом хочешь отомстить мне?

— Да, — коротко ответил Николай.

Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.

Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.

— Это, естественно, будет брак по расчету. Но думаю, ты и сама об этом догадалась, — продолжил он сухо.

— Я хочу понять… — Собрав все свое мужество в кулак, Элли встала. — Ты хочешь сказать, что ты разрешишь мне видеться с Ариной и общаться с ней, только если я соглашусь на… этот брак по расчету с тобой?

— Абсолютно верно. Я уже давно думал о том, что Арине нужна мать. В моей жизни нет той женщины, которая могла бы стать ей матерью, и особого желания жениться, у меня тоже нет. Так что идея заключить брак по расчету с тобой, Элизабет, кажется мне неплохой. Не будет никаких иллюзий, которые я питал, женясь на Веронике.

То, что он обратился к ней, используя полное имя, под которым он всегда знал ее, показало Элли, что Николай был как никогда серьезен. Однако, с другой стороны, такой официальный тон не предвещал ничего хорошего… От волнения и тревоги сердце девушки гулко забилось.

— Но ты же не питаешь ко мне ни малейших теплых чувств! — беспомощно воскликнула Элли, и в глазах ее сверкнули слезы.

— Едва ли это имеет какое-либо значение, — пожал плечами Николай. — Мы с тобой взрослые люди и заключим деловое соглашение между нами. Чувства здесь ни причем. Главное, что ты всегда относилась к Арине с любовью… и я знаю, что ты будешь хорошо заботиться о ней. Просто на этот раз я хочу заключить с тобой контракт, который не позволит тебе в какой-то момент вновь пренебречь своими обязательствами перед девочкой. А если ты все-таки посмеешь это сделать… то обещаю, я не успокоюсь, пока не заставлю тебя, Элизабет Барнс, проклинать тот день, когда ты родилась!

— Элли, — исправила она его, гордо вздернув подбородок. — Меня зовут теперь Элли Лайонс. И я отвечаю только перед самой собой!

Николай удивленно усмехнулся.

— Скоро ты станешь миссис Голицына. И будешь отвечать передо мной! Ясно? — объявил он.

— А что, если я откажусь выходить за тебя замуж?

— Тогда ты никогда не увидишь Арину! Даже не сможешь поговорить с ней ни разу.

— Ты не можешь отказать мне в этом, Николай! Она единственный ребенок моей родной сестры! Она моя племянница!

— Слушай меня внимательно! — Лицо Николая помрачнело, и он угрожающе сузил глаза. — Я теперь ее отец. И только я решаю, что для нее хорошо, а что нет. Откажешься выйти за меня замуж, будь готова к тому, что я выдвину против тебя обвинения в смерти моего брата и краже драгоценностей. Если согласишься, то у тебя будет возможность стать любящей и заботливой матерью Арины. Разве не об этом ты мечтала? Выбор за тобой.

— И я должна…

— Даю тебе сутки, чтобы принять решение. Если согласишься, мы подробно обсудим детали брачного договора. Если нет… — Он посмотрел на нее так, будто хотел отбить у нее всякое желание отказываться.

— И если я все-таки соглашусь… когда я смогу увидеть Арину?

Элли уже знала, что не сможет отказаться от неожиданного предложения Николая. У нее нет другого выхода, потому что, отказав ему, она откажется и от Арины. Пусть его предложение пугало ее и вызывало множество сомнений и страхов! Сейчас речь шла не о ней. У нее будет время подумать о том, какими последствиями для нее обернется брак с Николаем, когда она останется одна.

Самое важное то, что уже целых пять лет жизни Арины прошли без нее! Неужели она пропустит и все остальные годы, не увидит, как девочка взрослеет, не поможет ей вырасти в любви и в радости. Это ее обязанность позаботиться об Арине хотя бы в память о своей сестре… Нет, горечь и ненависть Николая не станут у нее на пути, потому что она всем сердцем любила девочку.

Глава 5

Возвращаясь на такси домой от Элизабет, Николай обдумывал их разговор и пришел к неожиданному для себя решению: ему нужно организовать встречу Элли с Ариной. Он был абсолютно уверен в том, что, увидев племянницу, Элизабет не сможет отказаться выйти за него замуж и примет любые его условия… А ведь у него на ее счет были свои далеко идущие планы, осуществление которых не терпело отлагательства. Николай признался себе, что ему хочется поскорее сделать Элли своей женой. Их свадьба должна была состояться как можно быстрее. Он больше не мог ждать!

Она просто заполонила собой все его мысли. Перед ней поблекли воспоминания обо всех других женщинах. Николай плохо понимал, как такое возможно, после того, как она крутила роман с его братом и пыталась с ним сбежать, прихватив с собой Арину и семейные драгоценности, однако не мог побороть свою тягу к Элизабет.