Поиманная в ловушку (ЛП)

В этих историях утверждалось, что королева Такари почувствовала здесь духов своих предков. С того дня она поклялась защищать Логово Духов, поклялась всей своей родословной выполнять этот священный долг. Она стала первым Хранителем Кристаллов Предков.

Но Кетан никогда не чувствовал никаких духов в этой пещере. Возможно, это произошло потому, что последний представитель рода королевы Такари, чей титул передавался из поколения в поколение, был убит Зурваши в этой самой пещере шестнадцать лет назад.

Королева Зурваши стояла на самой верхней части широкого каменного помоста в центре пещеры, окруженная высокими колоннами, резными арками, развевающимися знаменами, двумя своими Клыками и единственным Королевским Когтем — одним из самцов, которые служили ее личными охотниками и разведчиками.

Прическу украшали маленькие косички, в которые были уложены волосы Зурваши, а по сравнению с ее поясом, пояс Ансет выглядел скромным. На ней было столько золота, что казалось, она излучает свой собственный свет. Весь этот металл — вместе с ее многочисленными бусами и драгоценными камнями — был отполирован до блеска. Там, где она не была облачена в металл, ее тело было обернуто в прозрачный фиолетовый шелк, часть которого была такой длинной, что свисала с ее задних конечностей и касалась пола.

Она не двигалась, если не считать случайных подергиваний жвал или передних лап, наблюдая за вриксами, делающими свои подношения ближайшим говорящим с духами, с тревожащим безразличием. Когда дело касалось королевы, скука была опасна.

Кетан опустился ниже, оказавшись на одном уровне с большинством ближайших самцов, и продолжил следовать за процессией. Вриксы устремлялись к центральной платформе из четырех разных туннелей, направляемые расположенными через равные промежутки времени Клыками.

Закутанные в шелк говорящие с духами двигались вдоль помоста, их струящиеся белые покрывала придавали ощущение мягкости и изящества их крупным телам. Они собирали подношения от приближающихся вриксов и давали благословения взамен. Только Архиречица Валкай, которая единственная носила замысловатые золотые браслеты на руках и шее, не принимала подношений. Она стояла чуть ниже и сбоку от королевы, согнув руки и скрестив предплечья в знаке Восьмерки.

Кетану казалось, что она избегала смотреть на что-либо напрямую, особенно на мужчин с желтыми поясами и сплющенными полосками коры, которые были рядом с ее говорящими с духами — писцами королевы, которые отмечали имя и подношения каждого присутствующего врикса.

Кетан взглянул на незаконченную статую неподалеку, которая уже казалась больше всего в пещере, хотя у нее не было двух рук и головы. Внезапно он обнаружил, что разрывается между своим гневом и желанием уйти, вернуться в джунгли, погрузиться в Клубок дальше, чем когда-либо, не оставляя даже оборванной нити, за которой мог бы последовать Коготь Королевы.

Еще одно значимое похлопывание от Уркота, за которым последовало одно от Рекоша. Между Кетаном и помостом оставалось всего восемь вриксов; возможно, он воспринял бы это число скорее как знак, чем как неизбежность, если бы его внимание не было занято чем-то другим.

Королева пошевелилась.

Янтарные глаза Зурваши сверкнули так же дерзко, как и ее металлические украшения, когда она перевела взгляд на Кетана. Он сталкивался лицом к лицу с кровожадными тварями, которые и вполовину не выглядели такими хищными, как королева. Ее жвала широко раскрылись и приподнялись, а рот приоткрылся настолько, что язык выскользнул и провел по одному из заостренных кончиков на верхней челюсти.

Она повернула голову и заговорила с ближайшим из своих Клыков — Верховным Клыком Корахлой, главой ее элитных воинов.

Главный Коготь Дуракс наблюдал за разговором из-за спин самок, прищурив бледно-голубые глаза. Когда королева закончила, Дуракс повернул голову и свирепо посмотрел на Кетана. Одна из его рук опустилась, чтобы сжать рукоять топора из черного камня, висевшего у него на поясе.

Корахла шагнула вперед, остановилась на краю помоста и ударила рукоятью своего копья по камню, издав глухой щелчок, который эхом разнесся по пещере.

— Кетан тес Ишуун'ани Ир'Окари, подойди к помосту, чтобы наша королева оказала тебе честь, приняв твое подношение.

Кетан почувствовал тишину, воцарившуюся в Логове Духов; в пещере было так тихо, что он мог слышать, как воздух проникает через отверстие над головой, так же ясно, как он мог ощущать его своими тонкими волосками и шкурой. Кто-то мог бы назвать это храбростью, кто-то глупостью, но он не испытывал страха — и без колебаний двигался вперед.

Тяжелый, голодный взгляд королевы не испугал его. Это только наполнило его новой решимостью.

— Наконец-то осознаешь свое место, Кетан? — спросила Зурваши низким и жужжащим голосом.

— Моя королева потребовала моего присутствия, — Кетан остановился у основания помоста, откинув голову назад еще больше, чем обычно, чтобы выдержать ее взгляд.