Пойманные игрой

   Спустя примерно полчаса они вышли на ровную каменную площадку, усеянную сталагмитами. Некоторые из образований были совсем молоды и в высоту не превышали нескольких сантиметров. Другие же успели вырасти огромными солевыми столбами, слившись с висящими над ними сталактитами.

   - Дальше - ни слова, - сказал Ишилан.

   - Мы кого-то опасаемся? - спросил Сарф.

   - Нет, но шум может прогневить подземных духов, и они снова станут трясти гору.

   Каменная площадка оказалась совсем небольшой - даже не площадка, а козырек перед сплошным скальным массивом, в котором темными кляксами угадывались три прохода.

   - Налево пойдешь - коня потеряешь, - торжественно произнесла Арагна. - Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь.

   - Идем налево, - усмехнулся Сарф.

   - Я же сказал - ни слова, - обернулся Ишилан.

   Лучник поднял руки: мол, сдаюсь и молчу.

   Провожатый только головой покачал, вздохнул, а затем выбрал правый проход.

   Хагер не понял опасений Ишилана. Туннель, в котором они оказались, тянулся на многие метры сквозь тело скалы. Стены, потолок, пол - сплошной камень. Кто их здесь может услышать? Но потолок начал подниматься. Сначала почти незаметно, но вскоре резко, уступами, пока не скрылся в сверкающем полумраке над головой. Зато воздух стал тяжелым, затхлым.

   Под ногами что-то хрустнуло. Хагер приостановился, собрал в ладонь белые осколки. Похоже на череп какой-то небольшой твари. Все-таки какая-то живность здесь обитает. Вряд ли крупная, но все же стоит быть наготове. Он вытащил из вещевого мешка топор и щит.

   Сарф уловил его движение, нахмурился. Явно хотел о чем-то спросить, но сдержался. Вместо этого в его руках появился лук и пара стрел. Лук - новый, слабо отсвечивающий зеленым, с тончайшей, почти невидимой тетивой. Ядовитый? Хагер хотел было заглянуть в инвентарь лучника и убедиться в своем предположении, когда впереди что-то прошелестело.

   Ишилан замер на полшаге. Вскинул руку, призывая к тишине.

   Шорох не повторился.

   Хагер быстрым шагом поравнялся с проводником, молча указал топором под ноги.

   - Это тут должно быть? - спросил тихим шепотом.

   Ишилан опустился на корточки, поднял и повертел в пальцах несколько сухих костяшек.

   - Да, кости были. А дышалось легче.

   - Тогда идем дальше.

   Но проводник не сдвинулся с места.

   Хагер толкнул его в плечо.

   - Надо уходить. Что-то изменилось, - покачал головой Ишилан. - Я не...

   - Будем идти, пока сможем, - глядя проводнику в глаза, раздельно проговорил воин. - Веди!

   Ишилан заозирался, будто искал поддержки своему нежеланию продолжать путь. На его лице отразился страх. Он было открыл рот что-то сказать, но передумал. Сделал сначала один шаг - неуверенный. Потом еще один. А потом зашагал, набирая ходу.

   Вскоре он уже бежал.

   Хагер старался не отставать. Ему это удавалось без труда: показатели собственной выносливости превосходили возможности обычного непися. А вот Арагне пришлось не столь сладко. Уже шагов через сто она начала отставать.

   Воин пропустил вперед себя Руни и Сарфа, крикнул на ходу: "Не упустите его!" - а сам сбросил скорость, дождался ведьму.

   - Я не спринтер, - тяжело дыша, прохрипела та.

   - Держись, отставать нельзя. Потеряемся.

   Шорох послышался снова. И звучал он откуда-то сверху, точно высоко на стенах имеются галереи. Или же тварь, издающая шум, летает.

   Приятного мало в любом случае. Если позволяют себе роскошь шуметь - значит, не боятся незваных гостей.

   Твари напали сразу с двух сторон, отрезав путникам дорогу и вперед, и назад. Они проворно спускались по выщербленным стенам, выскакивали из неожиданно открывающихся в полу дыр. Человекоподобные, небольшие, ростом не больше метра. Их голую, усыпанную язвами кожу покрывал слой блестящей слизи. Тонкие руки и ноги, казалось, вот-вот переломятся, а на фоне бочкообразного тела и вовсе выглядели точно спичечные. Наготу тварей прикрывали грязные набедренные повязки. В длинные редкие волосы были вплетены какие-то камни и обломки костей. В лицах сквозили черты собак. В руках твари держали короткие мечи из ржавого металла.

   Хагер быстро просмотрел профиль тварей. Гноллы-воины. Слабая атака, почти полностью отсутствующая броня, но зато высокие выносливость и ловкость. Ночное видение и почти полный иммунитет к ядам завершали картину предстоящего противника. Такие будут драться целые сутки и только немного вспотеют. А потому - затягивать схватку нельзя.

   Нападение позволило Хагеру и Арагне догнать убежавших вперед спутников. Появление врага будто добавило ведьме сил. Но прежде она ощерилась, каркающим голосом выкрикнула какое-то заклинание и вместе с ним развернулась, махнула рукой, точно что-то разбрасывала.

   -->

   Ваш спутник применил заклинание "Ледяная бомба"

   -->

   В воздухе тут же появились угловатые полупрозрачные образования, которые начали стремительно расти.

   - Прочь! - закричала ведьма.

   Объяснений Хагеру не требовалось - заклинание способно ранить своих.

   Вот и пригодились закупленные накануне свитки!