Пойманные игрой

   Хагер вдруг отчетливо вспомнил момент, когда вор стащил его кошелек. Мальчишка, он запомнил мальчишку, но и Руни одевалась в мужскую одежду, была невысокой и щуплой. Не видя ее лица, он легко бы принял ее за мальчика.

   - Это. Мой. Кошелек. - Хагер вколачивал в нее слова, словно гвозди.

   Он ждал извинений, попыток успокоить себя или чего-то в том же духе. А вместо этого напоролся на еще один безучастный взгляд.

   - На первых уровнях я обчистила много карманов. Откуда мне было знать, что с хозяином одного из них придется вместе сражаться.

   - Нельзя просто так взять, забрать чужое и потом делать вид, что ничего не произошло. Там лежали все мои сбережения! Ты и в жизни плюешь на людей, если не знаешь их лично?!

   Он и сам не понял, почему так завелся. Руни, с которой они разругались еще утром, отстранилась еще больше: ее взгляд стал морозным, лицо скрылось за каменной маской без единой эмоции.

   - Откуда ты только взялся, такой правильный, - после долгого молчания произнесла она.

   Сказала - как бритвой полоснула. Одним движением отобрала у него вещевой мешок - голос в голове сказал, что доступ к личным вещам персонажа Руни закрыт. Хагер отвернулся и отошел к костру.

   Ночью он спал мало, ворочался с боку на бок и заснул, только когда в воздухе запахло рассветом. А когда рассвело, первым оказался в седле.

   - И куда тебя нелегкая несет, - ворчала сонная Арагна, - не поевши же.

   - В седлах поедите, - бросил он.

***

   О том, что шахты неподалеку, подсказал спертый запах разложения. Балибей говорил, что все поселения вблизи шахт оказались разрушены, а люди покинули их так поспешно, что даже не стали хоронить мертвецов.

   - Ну и вонь, - сморщила нос Арагна. Она тщетно пыталась прикрыть лицо рукавом новой, купленной недавно туники, но было видно, что от вони эта мера не помогает.

   - Надеюсь, тут нет собак - за время они могли одичать и привыкнуть к запаху человеческого мяса, - вставил Сарф.

   - И попробовать его. Ты это хотел сказать? - поправила белобрысого Руни.

   Он кивнул, а гэла ловкачки предприняла еще одну попытку сбросить всадницу со спины. Руни удержалась, натянула удила и что есть силы вдавила пятки в бока животного. Гэла издала протяжный вой, полный обиды и негодования.

   Чем дальше они ехали, тем отвратнее становился запах. Стоило Хагеру подумать, что хуже быть не может, как игра доказывала обратное. Когда в придачу к вони стали попадаться изъеденные воронами тела, даже не слишком слабого на живот Хагера подвернуло. Арагна свесилась с седла, и ее стошнило. Следующим был Брандин.

   - В следующий раз напомни мне, чтобы я не лез в игры с полным погружением, - произнес заклинатель, как только смог говорить. - Не думал, что соглашусь на такие пытки добровольно, еще и денег заплачу прилично.

   Вопреки предположению Хагера, на мертвецах пировало вовсе не воронье, а другие птицы, размером куда больше - в пестром оперении и с крепкими широкими клювами. Птицы так плотно облепили все ближайшие деревья, что те стали походить на огромных многокрылых чудовищ. Хагер мог поклясться, что каждая из птиц с охотой полакомится и свежей плотью.

   - Постарайтесь не спугнуть их, - на всякий случай предупредил он.

   Стоило словам сорваться с губ, как птицы (словно ждали условного сигнала) сорвались с веток. Почти сразу собрались в стаю и закружили над головами путников. Шум крыльев оглушал, Хагер закричал остальным, что нужно поскорее рвать из деревни, но шум заглушил его голос. Гэлы беспокойно завизжали. Вандал забил копытом и ощерился, точно хищник. Через мгновение воин увидел причину негодования скакуна: в его зубах, перекушенный надвое, болтался падальщик.

   - Нуж... у...ос....ть ...оги! - Хагер услышал обрывки крика, но понять, кому он принадлежит, не смог. Да и какая разница - нужно спасать пятую точку, пока совсем не оглохли.

   В дороге у него была возможность оценить, насколько гэлы быстрее лошадей, но теперь, встревоженные криками падальщиков, скакуны понеслись, будто за ними гнался лесной пожар. В какой-то момент Хагеру почудилось, что Вандал оторвался от земли.

   -->

   Навык "Верховая езда" повысился. Текущее значение: 4

   -->

   Но, стоило крикам немного стихнуть, как гэлы замедлили шаг. Когда воин оглянулся, поселка, с его воняющими покойниками и трупоедами, уже не было видно. Вскоре рядом показался Брандин, позади которого маячила Арагна. Потом подтянулся Сарф: он выглядел так, будто его лицо отхлестали еловыми ветками.

   - Они набросились на нас, - со злостью проговорил лучник. - Я думал, Руни ускакала вперед. Я был уверен, что видел ее гэлу... - он перебил сам себя. - Нет, сначала она была впереди, потом отстала, а потом... Чертова мать, я не помню!

   Хагер обернулся снова, выждал немного - вдруг ловкачка появится? Мгновение, второе, третье...

   - Надо вернуться за ней, - настаивал Сарф.

   - И потерять еще кучу времени? - выпалила Арагна. Слишком быстро, словно знала о его просьбе и приготовила на нее единственно приемлемый аргумент.

   - Какое, к драной заднице, время?! - Лучник завелся с полоборота. - Ей нужна наша помощь!