Пойманные игрой

   - Я так понимаю, что на всех наложили эффект Утомления... - не то спросил, не то выдал, как данность, стрелок. - Уснуть снова нельзя. Выйти из игры нельзя. И еще, - он продемонстрировал руку, которую только что баюкал. - Появилась боль. Настоящая.

   Брандин громко хмыкнул, но тут же замолчал. По лицам игроков не видно, чтобы те шутили.

   Хагер быстрым шагом прошел к стойке, за которой хозяин гостиницы старательно делал вид, что не слушает разговоров постояльцев.

   - Любезный, будьте добры, нож.

   Хозяин встрепенулся, точно от неожиданности, неуверенно протянул воину нож. Не особенно острый. Захочешь убиться - придется изрядно постараться. Но убиваться Хагер и не собирался. А потому - хватит и этого ножа. Использовать в качестве предмета тестирования собственный топор воин отчего-то не хотел.

   Воин спиной чувствовал устремленные на него взгляды других игроков. Пока все, что они говорили, - оказалось правдой. Осталось только проверить последнее. Он взял нож в правую руку и полоснул им по ладони левой руки. Боль тут же обожгла разум. Брызнула кровь. Хагер предусмотрительно не бил с силой, потому рана перестанет беспокоить уже через каких-нибудь полчаса. Но сам факт! Он чувствовал самую настоящую боль. Не тот мнимый разряд электричества, которым Игра обозначала удачную вражескую атаку.

   Боль!

   Хагер отдал нож хозяину гостиницы, развернулся.

   - И? - спросил Брандин.

   - Они правы, - рассеянно проговорил воин. Мысли в голове путались. Если реальна боль, то кто может поручиться за то, что смерть в игре не станет смертью в реальном мире? Судя по напряженным лицам остальных игроков, им эта мысль тоже приходила.

   - Надо выпить, - громко возвестил Брандин. - Глядишь - и башка перестанет болеть, и мысли прояснятся.

   Ему не ответили.

   - Брандин, иди сюда... - негромко проговорил Хагер. - Быстро.

   Заклинатель все еще стоял у лестницы, ведущей на второй этаж. Он поморщился, но с места не сдвинулся. Его взгляд скользил с одного игрока на другого, выискивая в них нечто такое, чего следует опасаться.

   - Брандин... - Хагер обнажил топор. - Твою мать...

   Он не успел закончить фразу, как лучник резким движением выхватил из заплечного колчана лук, следом - стрелу, наложил ее на лук и выстрелил. Древко стрелы тут же вспыхнуло ярким пламенем и, прочертив в воздухе огненный след, устремилось в сторону Брандина. Только выше его, на уровень второго этажа.

   Заклинатель пригнулся, бросился прочь от лестницы. Хагер рванулся ему навстречу, загородил собой. Собственно говоря, воин и сам до сих пор не понял, с кем предстоит схватиться, - противника он не видел, только его тень. В том же, что драться придется, сомнений не возникало - Игра вошла в режим боя.

   - Добрые господа, - засуетился хозяин гостиницы. - Никаких драк. Только не в моем доме. Прошу вас - на улице все что угодно. Но только не в этих стенах.

   Игроки будто и не услышали причитаний "крысиного хвоста". Все стояли в ожидании, все вооружены. Заклинатели и лучник отошли в тыл, оставив место воинам.

   Ждать пришлось недолго.

   Голова твари появилась над лестницей. Неожиданный и неопознанный противник действительно походил на тень. Размытые очертания человекоподобного тела подрагивали, перетекали. С плоского черного лица твари смотрела пара круглых глаз, пылающих алым блеском. Больше на лице не было ничего. Впрочем, недолго: вскоре появилась щель рта - точно кинжальное рассечение. Щель растянулась, обнажив два ряда белоснежных зубов.

   - Кто это? - из-за спины послышался голос Брандина.

   Хагер и сам пытался это понять, но Игра никак не идентифицировала противника. Вообще никак, не показывала даже пустого профиля, заполненного рядами вопросительных знаков. Будто монстр не числился в базе данных. Но разве такое возможно?

   Тварь широко разинула пасть и зашипела.

   - Твою мать! - голос лучника заставил на мгновение обернуться.

   Призрак не пришел один. Создания, подобные ему, появились со всех сторон. Просачивались ли они сквозь стены или же удачно прятались в тенях - сейчас уже не понять.

   Где-то за стойкой завизжала служанка. Послышалась неразборчивая ругань хозяина гостиницы, судя по всему, бросившегося прочь из зала.

   "Призраки... призраки..."

   Не факт, что сталь окажется эффективна против них.

   Твари атаковали, точно по команде.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Благословение"

   -->

   Брандин не зевает - уже хорошо.

   -->

   Вы успешно применили умение "Аура битвы"

   -->

   Урон поднялся на пять единиц. Вот теперь можно и топором помахать. Аура распространялась на всех союзников, а значит, будет полезна и для Брандина.