Поймать ночь

Табиту охватила нервная дрожь, когда объявили выход Марлы и Валериуса. Толпа взревела с той минуты, когда увидела Валериуса, шествовавшего так, словно ему было вполне комфортно в роли эскорта. Только Табита чувствовала его беспокойство, вызванное скорее страхом причинить вред Марле, а не чем-либо еще.

Когда они подошли к первым ступенькам подиума, где собрались остальные конкурсанты, Валериус сошел первым и, как истинный джентльмен, помог спуститься Марле.

Табите хотелось разреветься от такого великодушного поступка, который он совершал для совсем незнакомого человека.

Она не могла представить любого другого гетеросексуального мужчину, кто бы сделал что-то столь смехотворное, ради помощи женщине, которую только что встретил. И уже тем более женщине, проткнувшей его кинжалом.

Как только эскорт отпустили, она пробилась через толпу, чтобы найти его. И найдя его, немедленно бросилась в объятия и прижалась к нему.

Валериус был совершенно ошеломлен ее бурной реакцией. Ей было так хорошо в его объятиях, что он только и мог не наброситься на нее и не начать целовать, пока они оба не устроят свой собственный спектакль.

Обняв его еще крепче, она коснулась его губ нежным поцелуем.

- Ты лучший!

Шокированный, он не знал, что ответить.

- Если хочешь, мы можешь уйти прямо сейчас.

Валериус осмотрелся.

- Нет, - честно сказал он. - Я зашел так далеко и не убил Марлу, думаю, мы должны остаться и посмотреть, как у нее всё пройдет.

Взгляд на ее лицо вызвал в его теле жгучее желание.

- Эш хотя бы представляет, какая ты лапочка?

- От такой перспективы я просто вздрагиваю.

Она засмеялась, взяла его за руку и повела к столику возле сцены.

Большая группа мужчин поприветствовала их.

- Ты был превосходен, - сказал один из близстоящих.

Валериус наклонял голову каждый раз, когда Табита представляла их друг другу. Они просидели там чуть больше часа, пока конкурсанты показывали свои таланты и проводили конкурс купальников. Последнее вызвало у Валериуса чувство еще большей неловкости, чем пребывание на сцене.

- Ты в порядке? - спросила Табита, придвигаясь ближе. - Ты как-то позеленел.

- Я в порядке, - ответил он, хотя чувствовал отвращение от мысли, как мужчины могут настолько стеснять себя в купальных костюмах, не оставляя никаких признаков пола.

Некоторые вещи просто в голове не укладывались.

Через час судьи наконец-таки отобрали трех финалистов.

Табита подсела вперед. Она обхватила Валериуса рукой и уткнулась подбородком ему в плечо, задержав дыхание и молясь за Марлу.

Валериус не двигался, но ощущение его руки в своей, очень грело ее. Результат неважен, она и так благодарна ему за поддержку.

Ни Кириан, ни Эш ни за что бы не согласились сделать это.

Табита заметила встревоженный взгляд Марлы, когда дошли до имени победителя.

Она затаила дыхание. До тех пор, пока не объявили…

- Марла Дивайн!

Марла закричала и сжала в объятиях ближайших конкурсантов. Они подпрыгивали и кричали, к ним подходили остальные участники для объятий и поздравлений.

Табита вскочила на ноги, поддерживая, крича и свистя.

- Давай, Марла, давай!

Она опустила взгляд на Валериуса, который с ужасом уставился на нее.

Обидевшись, она потянула его встать.

- Давай послушаем, полководец, - сказала она. - Крикни.

- Я кричал, только отдавая приказы войску, и это было очень давно.

Ладно, он и так стал гораздо менее стеснительным за один вечер.

Она пренебрежительно фыркнула и продолжила подбадривать криками свою соседку по комнате.

Ведущий надел корону и ленту на Марлу, потом вручил дюжину роз и провел к подиуму.

Марла прошла вдоль него, плача и смеясь, посылая публике воздушные поцелуи.

Когда все закончилось, Табита и Валериус пробрались к ней через толпу. Марла сначала обняла Табиту, потом схватила Валериуса.

- Спасибо тебе!

Валериус кивнул.

- Пожалуйста. Поздравляю с победой, Марла.

Марла улыбнулась.

- Я в долгу перед вами двумя. Не думайте, что забуду об этом. Я ухожу, встретимся позже.

- Отлично, - ответила Табита. - Увидимся дома.

Они направились из клуба на оживленную Канал-стрит, окружающую Французский квартал.

Табита посмотрела на часы. Почти десять.

- Не знаю как ты, но я умираю от голода. Не хочешь где перекусить?

Валериус одарил ее изумленным взглядом.

- Ты, наверное, единственная живая женщина, задающая подобный вопрос мужчине с клыками.

Она засмеялась.

- Возможно, ты прав. Так ты не хотел бы ко мне присоединиться?

- У нас нигде не заказан столик.

Она закатила глаза.

- Дорогой, там, куда хожу я, нам не нужен никакой вонючий заказ.

- Куда мы пойдем?

Она указала на Роял-стрит, соединявшую улицы Канал и Ибервиль.

- Морепродукты Антуана. Устричный дом акме.

- Акме? Никогда там не ел.

И как только Табита открыла двери в это заведение, Валериус понял почему. Там были пластиковые скатерти в черно-белую клетку.

Он помедлил в дверях, осматривая маленький ресторанчик. Он был крохотным, всего для нескольких посетителей. Справа от него - бар во всю стену, слева - столики. Стены - безвкусное смешение зеркал, картинок, и неоновых вывесок. Всё было кричащим и отвратительным.