Поймать с поличным!

— Я уверена, что Клэр мечтает с кем-нибудь подружиться — просто не знает, как ей это сделать. Несколько лет назад наши соседи завели щенка. Когда я пыталась его погладить, он начинал кусаться. И знаете, почему? Потому что он рос в нехорошем доме, где с ним все грубо обращались, поэтому он никому не доверял. Однако через некоторое время он ко мне привык и с тех пор при виде меня ложится на спину и позволяет чесать ему за ухом.

— Рада за тебя, — фыркнула Миранда. — Но только предупреждаю — я не стану чесать Клэр за ухом, даже если она попросит меня об этом!

— Да ну тебя! — засмеялась Холли. — Ты ведь понимаешь, что я имела в виду, — все дело в доверии к людям. Если Клэр всегда росла одна, понятно, что ей трудно сходиться с ребятами.

— Ну это ты загнула! — воскликнул Питер. — Я ведь тоже единственный ребенок.

Питер жил с отцом. Братьев и сестер у него не было, а его мать умерла, когда он был совсем маленьким. Однако он вовсе не чувствовал себя одиноким. Правда, когда Холли ворчала на своего девятилетнего брата Джейми — иногда даже называла его уродом — либо Миранда жаловалась на двух своих деспотичных старших сестер, он искренне радовался, что избавлен от подобных неприятностей.

— Не везет тебе, Холли, — твоя теория разлетелась на кусочки! — рассмеялась Миранда. — У тебя ведь никогда не было проблем с друзьями, верно, Питер?

— Нет, практически никогда — разве что… — Он помолчал, а потом добавил с усмешкой: — Я припоминаю, как не мог отделаться от двух странных девчонок, которые преследовали меня, вообразив, будто я шпион!

Холли и Миранда переглянулись; именно так они и познакомились с Питером. Он уже потом стал учиться вместе с ними в школе имени Томаса Петериджа. А в то время у него имелось одно странное увлечение — он коллекционировал номера машин. Подружки обратили на него внимание, когда он стоял на углу улицы и что — то строчил в своей записной книжке. Найдя такое поведение подозрительным, они стали повсюду за ним ходить, пока не столкнулись с ним лбами в супермаркете, рассыпав при этом пирамиду консервных банок, которые раскатились в разные стороны.

После такого не слишком обещающего начала они все — таки подружились, причем довольно быстро, а уж когда выяснилось, что все трое ужасно любят загадочные случаи, они стали и вовсе не разлей вода и вскоре создали свой клуб Юных детективов.

Когда друзья вошли в холл, где теперь были расставлены столы и стулья, они увидели одиноко сидящую Клэр, которая сумрачно жевала свои сандвичи.

— Вот видите, — сказала Холли, — у нее совсем нет друзей. Но если мы сумеем разговорить ее и вызвать на откровенность, то, возможно, выясним, в чем состоит ее проблема, и даже поможем Клэр с ней справиться.

— Не понимаю, почему ты так этим загорелась, — фыркнула Миранда. — Ведь это же не настоящая загадка, правда?

— Пожалуй… Но все равно, давайте попытаемся ее разгадать.

Друзья направились к столику Клэр. Холли возглавляла процессию. Когда они подошли, Клэр с опаской посмотрела на них.

— Что вам нужно? — спросила она.

— Мы просто хотим с тобой поговорить, — ответила Холли. — Питер Хамильтон посидит с нами — он наш друг.

— Привет! — сказал Питер, сел за столик и развернул свой завтрак. — Да, кстати, с днем рождения тебя!

— Если ты собираешься делать из меня посмешище… — сердито начала Клэр, но Холли быстро вмешалась.

— Конечно, нет — он совершенно искренне поздравляет тебя, — заверила она именинницу. — Мы хотим с тобой дружить, если ты не против.

— Вот как? — Клэр подозрительно оглядела Юных детективов. — Странно, до сих пор вы не проявляли такого желания. С чего это вы вдруг надумали со мной дружить?

— Ты тоже никогда не старалась ни с кем подружиться, — ответила Миранда. — Ты все время держалась очень замкнуто.

— Потому что меня все ненавидят. Признайтесь честно — ведь это так?

— Разумеется, нет, — заверила ее Холли. — Миранда права — просто ты никогда не пыталась ни с кем заговорить, вот мы и сторонились тебя. Неужели не понимаешь? А ты вбила себе в голову, что тебя все ненавидят. Ерунда какая! Стоит тебе стать немножко приветливей и улыбнуться, все вокруг изменится. Ты сразу почувствуешь, что многие хорошо к тебе относятся.

— Попробуй, Клэр, — поддержала подругу Миранда. — И тогда на твой следующий день рождения ты получишь горы поздравительных открыток. Могу поспорить на что угодно. У почтальона заболит спина от такой тяжелой ноши.

— Не говорите глупости, — проворчала Клэр, однако на ее лице появилось слабое подобие улыбки. — Значит, мне только кажется, что меня все ненавидят? Вы действительно так считаете?

— Мы в этом уверены! Ты получишь горы поздравлений, много подарков… Скажи, ведь ты получила сегодня утром какие-нибудь подарки, верно?

— Да, получила. Несколько подарков прислали мои дяди и тети — в основном деньги на разные пустяки. Все довольно скучные.

— Но ведь они подумали о тебе, — сказала Холли. — Я уверена, что ты получила и настоящие подарки. Например, что тебе подарила твоя мама?

Слабая улыбка пропала с лица девочки, и она мрачно спросила: