Поймать ведьму (СИ)

   Старый император в какой-то момент отрекся от трона и тихо скончался в одном из загородный замков. На трон взошел его сын-художник – наибольшее разочарование собственного отца.

   Я метался от границы к границе, пытаясь всюду поспеть, каждый день встречался с послами и представителями, торговался, как в последний раз. Видеть как гибнет огромное и сильное государство – моя родина – было невыносимo.

   В тот год наступило затишье. Смутьяны – лорды Калахару, едва не утонув в крови, потеряв больше половины внутренних войск, затаились, выжидая, что же будет дальше. Линии разграничения на границах с соседями были статичны уже несколько месяцев, бои практически прекратились. Протесты и побоища простых граждан сошли на нет в силу того, что реагировать на их требования никто не спешил, а, не работая, им было нечего есть.

   В те дни, подписывая одно соглашение за другим, находя поддержку и союзников в самых неожиданных местах, я, наконец, увидел дрожащий свет в конце тоннеля. Шел двадцатый год правления императора-художника.

   – Мой лорд, император издал указ.

   Я помню, как невзрачный мальчишка-посыльный протянул мне самый обычный свиток. Я удивился, тақ как ранее Его Величество управлением страны не интересовался и лишь номинально подписывал то, что уже давно было оговорено мной. Помню, как снова и снова перечитывал закон «О ведьмах», все более приходя в ярость. Это было сродни кинжалу в спину: именно ведьмы поддержали договор с дейеримами, понимая, что война с ними приведет в никуда. Именно на них я рассчитывал, подписывая мирные соглашения с эмиратами. Именно эти женщины были моими ушами в магическом мире, передавая мне настроения в божественных сферах, куда мне ходу не было.

   – Ваше Величество, я вынужден выразить протест против изданного вами указа. - Я стоял напротив молодого мужчины, который, ничуть не стесняясь, тискал молодую фрейлину.

   Кровь вскипела в моих венах – Ее Величество была прекрасной достойной женщиной. Я высказал все, что накипело во мне, отчаянно сдерживаясь от того, чтобы не встряхнуть художника, заставляя его очнуться.

   – Знай свое место! – рявкнул он тогда, с явным удовольствием отмечая, как корежит меня магия подчинения его роду.

   В наказание за дерзость я был отправлен на подавление средоточия сопротивления ведьм с приказом не оставлять никого в живых.

   Мои руки, оружие, броня и волосы – все было в крови. Она, напоенная силой умирающих ведьм, не бралась комками, а капала как подкрашенная вода. Кап-кап-кап… Целый город, все до единого жители добровольно вышли на защиту ведьм – женщин, что испокон веков были берегинями этих земель. Все они были мертвы.

   Боль. Сплошная боль и всепоглощающая тоска.

   Время потеряло для меня значение. Я метался, словно в бреду, пытаясь остановить рушащийся на глазах карточный домик империи Калахару. Οпьяневший от вседозволенности император вмешивался все чаще, все сильнее. Очередной приказ был исполнен.

   Я знал, что говорят обо мне жители. Знаю, что пугают мною не только детей, но и взрослых. Знал, как боятся меня даже остальные высшие лорды. Но еще больше боялся себя я сам. Тело мое, скованное цепями приказа, стояло неподвижно, восполняя силы, а душа рвалась и стенала от боли. Рука дрогнула. Я посмотрел на оружие в своих руках и начал медленно поднимать его. Никогда более я не стану разящим клинком в руках охмелевшего от вседозволенности императора. Никогда!

   Острие коснулось груди. Демона во мне не убить, но тело смертно. И когда я-человек погибну,тот вырвется наружу. Χватит ли сил выживших ведьм, чтoбы спрoвадить его в Нижний мир?

   – Ррр-ра! – Я упал на одно колено, нанизывая себя на сталь.

   Больно не было. Только очень легко и спокойно. Тело умирало. Рвались цепи магической печати. Одна. Вторая. Третья… Свободен! Практически свободен. Я начал барахтаться. Запустил остановленную насильно регенерацию. Ну же!

   – Грр-ррра! – В небо взлетел огромный черный демон.

   Он приземлился прямо перед готовящимся ко сну императором. Он обделался с перепугу, в спальне почувствовалось зловоние испражнений. Я метнулся к нему, выпустив когти.

   – Покорись! – выкрикнул Его Величество фальцетом, пятясь назад.

   Меня ударило силой от разорванных цепей. Всего одна последняя удерживала меня в подчинении, но она же была моим якорем в этом мире. Без нее останется лишь демон.

   Я упал на одно колено, но зарычав с натугой поднялся. Мы замерли друг напротив друга.

   – Итак, - прохрипел я измененной глоткой, - у вас, Ваше Величество, есть поводок. Но, увы, он остался всего один. - Улыбнулся, обнажая огромные клыки. – Еще одно не согласованное со мной вмешательство в политический процесс,и пусть я сдохну сам, но вы отправитесь в серый мир со мной.

   Боль выкручивала суставы, пробивала электричеством позвоночник, рвала сосуды, но я сумел не повиноваться приказу. Сумел развернуться и уйти.

   И вот я все так же у подножия трона, как и сто лет назад – твердыня и опора. Стальной кулак – стальное сердце. Кровоточащее временами сердце.

***

ВЕДЬМА