Поймать ведьму

Я бежала волчьим бегом, тонко подмечая малейшие изменения в природе вокруг. Скоро, совсем скоро землю укроет поземка, мороз спрячет под ледяной коркой лужи и мелкие ручьи, ветер станет порывистым и колючим. Вдохнула глубоко воздух, посмотрела на небо. День, может, два: тучи, тяжелые и полные снега, уже в пути. Так что сегодня мой последний шанс в этом году разжиться травами да кореньями на зиму.

Вынырнула из зарослей на звериную тропу, рявкнула, прогоняя вздумавшую пошалить со мной рысь: «Не ко времени!» Затормозила у берега реки. Ну?

Тонкая, серая, с мелкими листочками-иголками поросль голчика, прячась между выступами коры, оплетала всего одно дерево в лесу. Поспел, нет? Я коснулась кончиками пальцев хрупкого стебелька. Сознание дрогнуло, делясь надвое. Поспел, в самой силе сейчас магическое растение: все лето голчик по капле копил в листиках магию. И теперь они годны на усиление зелья. Единственное подобное растение в мире. Бесценное, по мнению магов.

Послав голчику свою признательность, уважение и восхищение, испросила позволения собрать драгоценные листья — иначе никак. Если обидится, больше расти в моем лесу не станет. Собственно, потому и считается он исчезнувшим: только под присмотром ведьмы и растет хрупкое и капризное создание.

Был у меня несколько лет назад один заезжий маг из старой гвардии, которые ещё что-то знают да помнят. Все выспрашивал про травы особые. Не было в ауре волшебника печати убийства ведьм, но все равно ни слова я ему не сказала. Не простить то, что было. Не забыть. Пусть подавятся все они своими деньгами — мне и здесь хорошо.

* * *

Долго возилась со мной Каара, сначала излечивая спину, после добиваясь того, чтобы шрамы стали узкими полосками. Я кричала каждую ночь, вновь и вновь переживая леденящий ужас и собственное бессилие. И каждую ночь просыпалась в объятьях спасшей меня ведьмы.

Мы пряталась, скрывались, притворялись вдовой и ее больной дочерью, медленно продвигаясь от поселения к поселению, по широкой дуге обходя большие города сначала в глубь континента, а после к Тавожским лесам. Каара бралась за любую работу, чтобы заработать хоть несколько монет. Со временем я стала ей помогать. Мы были и подавальщицами, и посудомойками, и швеями, и прядильщицами, и вышивальщицами. Убирали навоз за скотом и низко кланялись «облагодетельствовавшим» нас хозяевам. А ночью, на очередном чердаке или сеновале, под не верным светом крохотного магического светлячка, Каара терпеливо учила меня читать и писать, слушать вокруг силу мира и уметь с нею договариваться.

Так прошли почти пять лет, за которые мы ни в одном поселении не останавливались дольше чем на месяц, точно зная, что Каару до сих пор ищут. За все это время у меня была всего одна книга — энциклопедия, так как стоили они очень дорого, но я изучила ее от корки до корки. Недостаток книг наставница восполняла красочными рассказами обо всем на свете. Она всегда терпеливо отвечала на все мои вопросы, заставляла размышлять вслух и спорить с ней, отстаивая свое мнение. Она стала мне второй мамой.

Когда я подросла, к обязательным занятиям добавилась математика, геометрия, география. Особое внимание Каара уделяла истории.

— Зачем это мне, если мы собираемся жить в лесу? — спрашивала я.

— Путь, дарованный тебе, неисповедим. Ты должна быть готова ко всему.

Однажды, под самый новый год, женщина подарила мне тетрадь и самопишущую (безумно дорогую по тем временам для нас) ручку.

— Записывай все, что касается ведовства. Даже просто свои мысли.

— Почему? — Я крутила в руках тетрадь и любовалась тем, как качественно и красиво сделана обложка.

— Потому что гримуар, который я получила от своей наставницы, а та от своей, и так десять поколений подряд, я передать тебе не смогу. Мы все дополняли его, любили и лелеяли, укрепляя силой. Так что в итоге у него появилось даже подобие разума — чужаки его прочесть не смогут. Но и тебе его не видать. Пиши!

Шли годы. Женщина учила меня быть девушкой, ухаживать за собой. Учила подчеркивать свою красоту и прятать ее. Утешала после неудавшейся первой влюбленности, когда я, отчаянно влюбившись, доверила парню свою тайну, но после нам пришлось бежать едва ли не через полстраны, спасаясь от погони. Больше я мужчин к себе не подпускала.

Когда судьба столкнула нас, Каара уже была очень старой, даже по меркам ведьм. В какой-то момент она созналась, что больше переезжать с места на место не может, и нам придется где-то осесть. Приютили нас те самые Тавожские леса, вокруг которых было множество людских поселений, но так далеко внутрь никто не забирался. Лес этот был живым и ещё хорошо помнил, как жгли и уничтожали его имперцы, пытаясь пройти насквозь целой армией в очередной бессмысленной войне.

Ведьм Тавожский лес принял благосклонно. К тому времени был издан указ «О помиловании ведьм». Наша жизнь кардинально изменилась.

* * *