Поиск любви

Периодически внимание публики переключалось на тех или иных местных знаменитостей, но в большинстве своем приглашенные на прием разбились на группки и занялись светской беседой. Протокол был исчерпан несколькими короткими речами, и далее прием превратился в обычную вечеринку в кругу друзей, поскольку почти все присутствующие знали друг друга. Казалось, главное, для чего люди собрались здесь, так это чтобы выпить и закусить в свое удовольствие, а также от души повеселиться. Очень скоро Элис и думать забыла о том, что привело ее в порт. Она чувствовала себя свободно и легко, особенно после того, как Фрэнк позволил ей выпить полбокала шампанского.

Как и следовало ожидать, он не отпускал ее от себя ни на шаг. Она заметила, чтоб основном он выбирал собеседников из числа мужчин в солидном возрасте, охотно общался с супружескими парами, в то время как среди гостей хватало и предоставленных самим себе симпатичных молодых людей.

Что это - недоверие или во Фрэнке заговорил собственник? - размышляла Элис с чувством легкого раздражения и одновременно иронии.

Другой трюк, которым Фрэнк не раз пользовался, заключался в том, что во время беседы он, как бы невзначай, поправлял пряди волос своей спутницы. Подчеркнутая непринужденность подобного жеста служила своеобразным предупреждением остальным мужчинам.

- Думаю, теперь я прощен, - игриво шепнул он, когда они, наконец, отошли от стола с изысканными французскими закусками. Перед уходом из дома Элис перекусила, тем не менее, это не помешало ей насладиться роскошным угощением.

- Прощен? За что?

- За то, что нарушил твое уединение на причале и затащил на вечеринку. Между прочим, ты еще не поблагодарила меня.

- Спасибо. - Она действительно была благодарна, хотя и не смогла удержаться от колкости:

- И все же не стоит забывать, что бывают моменты, когда людям хочется побыть в одиночестве. - Тень недовольства набежала на его лицо.

- Постараюсь не забыть об этом в следующий раз, когда мне захочется изображать рыцаря.

- Ты вел себя как пират, а не как рыцарь.

- Скорее на борт шхуны, и девчонка моя? - Глаза Фрэнка озорно заблестели. - Но девчонка и так уже моя, остается только посмотреть, сколько еще воздыхателей захотят предъявить свои права...

Слова лились потоком, но Элис уже не слушала. Глядя через плечо Фрэнка, она увидела, как в салоне появился новый человек, и теперь все внимание девушки было целиком приковано к вошедшему. Инстинктивно сунув руку в карман, она нащупала фотографию, лихорадочно соображая, как ухитриться выполнить щекотливое поручение Стеллы, ведь Фрэнк не позволяет отойти ни на шаг.

- Я бы выпила "Мартеля".

- О, тебе не хватает французской развязности? А ты знаешь, что она ничем не отличается от храбрости во хмелю? - хохотнул Фрэнк.

- Я не нуждаюсь в услугах психоаналитика, а просто хочу рюмочку коньяку. - Элис не поддержала шутки.

Фрэнк озадаченно взглянул на нее, но спорить не стал.

- Хорошо, я принесу, - спокойно сказал он.

- А я, пожалуй, выйду, немного приведу себя в порядок, - поспешно сказала Элис вдогонку Фрэнку.

Виктор, вероятно, только что освободился от вахты и теперь докладывал капитану. Элис дождалась, пока он закончит, после чего, улыбнувшись, приблизилась к офицерам. Капитан представил их друг другу.

- Месье Кольбер, один из наших старших офицеров. Виктор, это мисс Годвин, она здесь с Фрэнком Бартоном, профессором Оклендского университета.

Элис пожала руку отцу Ника, и они обменялись несколькими ничего не значащими фразами. В этот момент кто-то из гостей отвлек внимание капитана, который, извинившись, отошел.

- Вы сестра Стеллы? - тут же нетерпеливо спросил Виктор.

- Откуда вы знаете?

- Стелла показывала мне семейную фотографию. Помнится, она тогда сказала, что выживете на острове Южный, и вдруг вы здесь. Это не случайное совпадение?

Виктор прекрасно говорил по-английски, хотя от волнения его акцент стал заметнее.

- Сейчас я живу в Окленде, а Стелла в данный момент гостит у меня. Сестра передала вам письмо, - порывшись в сумочке, она протянула конверт, однако, боюсь, содержание может быть для вас совершенно неожиданным, предупредила девушка.

- Пойдемте, я прочту письмо прямо сейчас.

Он так же нетерпелив и решителен, как и Фрэнк, отметила Элис, последовав за Виктором на палубу, по которой фланировали несколько пар. Очевидно, большинство пассажиров сошли на берег, чтобы приятно провести вечер в городе. Отойдя к перилам, Виктор погрузился в чтение. Его лицо было непроницаемым, но, когда он поднял глаза, Элис увидела в них немой вопрос.

- Где она?

Несмотря на то, что Виктор с первого взгляда произвел на Элис приятное впечатление, она решила, что следует все же проявлять осторожность.

- Вы не сердитесь, что Стелла не сразу сообщила вам о ребенке? Виктор радостно улыбнулся.

- Она хочет меня видеть! Как я могу сердиться, если давно уже сгораю от желания встретиться с ней! Вы должны проводить меня к Стелле и сыну. Можешь называть меня просто Виктор. Без всяких там "месье". Ну что, пошли?

- Да, но... - пробормотала Элис. Виктор порывисто обнял ее и, чмокнув в лоб, заторопил: