Поиск Патриарха

Мстители, как их назвали Блуждающие-в-Ночи, с момента своего рождения обречены были вечно скитаться на грани дня и ночи, отражения и действительности. Скитаться в поисках своих мучителей.

Они ненавидели всё живое. К счастью, Призрачные Тропы редко соприкасались с реальным миром... однако в точках такого соприкосновения эти существа находили свои жертвы. Далеко не все истории о "дурных местах" и "домах с привидениями" были ложью.

...Лорен внутренне напрягся. Мститель уже почувствовал его присутствие — и встал на след предполагаемой добычи. Как твари удалось подобраться так близко?..

Будучи опытным путешественником, колдун прекрасно знал об особенностях Призрачных Троп. Встречи с Мстителями достаточно часты, но он всегда замечал духов раньше, чем они его; а заметив опасность достаточно просто выйти в реальный мир, чтобы защитить себя. Столкновений разумнее было избегать — магия этих существ делала их опасными противниками даже для Старейшин.

Но в этот раз он ничего не почувствовал...

Увы, уходить уже поздно. Призрачные Тропы жили своими законами: Мстители никогда не сумели бы выйти в реальный мир самостоятельно — но если уж чуяли добычу и начинали охоту, то сбить их со следа не в силах никто и ничто. Текущая вода могла приостановить погоню, большое количество разумных существ — дать временную защиту... но и только-то. Сжигаемые ненавистью и злобой духи рано или поздно настигали своих жертв. Настигали всегда и везде.

Оставалось принять бой.

Вокруг Лорена простиралась пустошь, укрытая рваным саваном серовато-белёсого тумана. Неба видно не было. Тут и там стояли голые остовы деревьев, в мёртвых ветвях путались плотные клочья мглы. На земле непонятно откуда взявшиеся тени кружили нескончаемый хоровод, иногда поднимаясь в воздух, обретая объём и вступая в противоборство с испокон веков стелющейся над Тропами дымкой. Вечная сырость и гнилостный запах болота забивали дыхание.

Он ждал.

...сперва послышался тяжёлый топот, отдававшийся дрожью в земле под ногами. Потом показался и тот, кто его создавал. Больше всего Мститель походил на варана с несколько более длинными, чем обычно, лапами... вот только не бывает варанов размером с матёрого быка. Зелёно-коричневая чешуя, покрывающая духа, матово поблёскивала сама по себе, без какого-либо намёка на яркий свет. Не оставляя сомнений в своих намерениях, тварь огромными скачками неслась к Лорену.

Он видел, как из-под лап Мстителя, оканчивавшихся внушительными чёрными когтями, разлетаются комья земли. Покрывающие поверхность равнины тени отхлынули от ящера, словно в испуге. Туман вокруг него, напротив, сгустился. К запаху болота примешался неприятный мускусный аромат.

Подняв руку, колдун указал на приближающегося духа. С кончиков пальцев сорвались потоки огня, мгновенно прожёгшие себе дорогу сквозь белёсую хмарь, накинувшись на ящера.

Безрезультатно. Пламя бессильно скатывалось с чешуи, не способное причинить вреда.

Лорен изменил форму заклинания. Огонь исчез, на смену ему пришла земля. Почва размягчилась под ногами твари, и та начала проваливаться. Попыталась выбраться — и завязла ещё сильнее. Оглушительный рёв прорезал тишину равнины. Мститель тонул, все его попытки освободиться не давали результата. Колдун увеличил напряжение чар, ускорив погружение духа. На поверхности осталась только уродливая голова с частью спины.

Ящер взревел снова. Издаваемый им звук подошёл бы скорее льву, чем рептилии, но облик был обманчив: эти создания принимали самые разные формы, основываясь на тайных страхах тех, чьи эмоции стали частью их сущности. На этот раз боевой клич Мстителя возымел эффект — погружение замедлилось; а затем почва будто сама вытолкнула тварь на волю.

Колдун скрипнул зубами. Очень плохо. Дух явно стар и пожрал множество существ, раз сумел осознанно применить магию, да ещё и не самого низкого уровня.

Не мешкая, ящер рванулся вперёд; от Лорена его отделял всего десяток скачков. Игры кончились, пора было приниматься за дело всерьёз.

Туман пришёл в движение. Серые ручейки потекли в протянутую руку, соткавшись в парящее полупрозрачное лезвие. Не став дожидаться врага, колдун прыгнул ему навстречу сам. Туманный меч с лёгкостью вонзился в мощную грудь духа. Лорен едва устоял на ногах, пытаясь удержать тварь, но колоссальная сила Блуждающего-в-Ночи не изменила ему — той пришлось остановиться.

Ящер оглушительно взревел. Призрачный меч погрузился в чешуйчатое тело по рукоять, однако дух не сдавался. Сквозь ряд некрупных, но даже с виду пугающе острых зубов выстрелил длинный язык, опутав шею Лорена, — он едва успел отдёрнуть голову, иначе схватка завершилась бы немедленно.

Колдун сосредоточился, посылая через вонзённый меч волны пламени, однако тварь умудрялась противостоять его заклинанию. Язык душил, опустошая фанум, — Мститель обладал мощной магией.

Оба застыли. Он смотрел в наполненные злобой маленькие красные глазки.