Пойте, птицы, пойте!

Старик хорошо помнит дорогу: ни разу не сбился, не свернул. Прошагав километров двадцать, не меньше, я почувствовал усталость. Видно, с непривычки. Ружье и вещевой мешок совсем оттянули плечи. А дед Михаил шлепает по мокрети как ни в чем не бывало и все шутит, смеется. И не думает об отдыхе! Будто угадав мои мысли, роняет на ходу:

— Теперь уже недалече. До речонки дойдем, там и стоянка. Хороший починок!

К вечеру на берегу лесной речки показался сруб. Неприкаянно одиноко высился он. Окна были заколочены, крыша — в зеленом лишайнике. По рассказам старика, дом был когда-то обитаем. Жила в нем большая трудолюбивая семья. Да потом уехала.

С тех пор здесь никто не живет. Разве только охотники скоротают ночь да заядлый грибник обсушится, вздремнет, обогреется, прежде чем пуститься в обратный путь.

Заметив наше приближение, с конька крыши сорвались хлопотливые сороки и устроились на стожарах. Только птичий пронзительный крик и тревожил тишину, да шумела река.

— Вот и прибыли, — сказал старик, снимая с плеч мешок и ружье.

— Как это прибыли? — не поверил я.

— А так! — ответил старик. — Куда и направлялись. На ток!

Я пожал плечами: какой может быть ток у самой избы?

А дед Михаил уже удобно примостился на трухлявых ступеньках. Развязал мешок, достал хлеб, колбасу и на обрывке газеты разложил свой немудреный ужин.

— Ну? Поснедаем чем бог послал? — весело предложил он.

Скоро стемнело. Мы забрались в сруб. Он был пуст и темен, но посреди глухой тайги его стены обещали приют и защиту. Спать устроились на полу. Холодный ночной воздух гулял по нему свободно. Несло изо всех щелей, из окон. Пахло сыростью.

Я сидел, привалившись к стенке, и вслушивался в ночь. Дед Михаил, подложив под голову рюкзак, тут же захрапел.

За стеной сонно всплескивала на повороте речушка. Пролетела стая диких уток. Сью-сью, сью-сью… — рассекали воздух их сильные крылья. Неподалеку подал голос кулик: «Тюр-ли, тюр-ли…» Тут же отозвался другой: «Пить хочу, пить хочу…» Тяжело ухнул в лесу филин.

Лес будоражил, манил, звал к себе. Я вспоминал прежние вылазки на охоту, события, приключения. Потом меня начало морить. Под утро в лесу всегда удивительная тишина: звуки пропадают, тайга затихает…

Неожиданно проснулся дед Михаил. Чиркнул спичкой, посмотрел на часы и толкнул меня в бок. Думал, что сплю.

— Пора, пора, добрый молодец. Того и гляди, затокуют!

Старик не спеша — побаливали старые косточки — поднялся.

— Сорок и ворон тут, пожалуй, многовато, а вот косачей… — засмеялся я.

Но старик, не дослушав, уже выбрался на крыльцо. Делать нечего, пошел и я следом.

Мы прошли изгородь, свернули в лес. На краю поляны я увидел шалаш. Он был умело замаскирован среди густых елок. Дед Михаил шепотом предупредил меня, чтобы я поменьше разговаривал, и приник в уголке поудобней. Сидели долго.

Измаявшись за ночь, я не заметил, как уснул. Во сне я, наверно, всхрапнул — старик сердито толкнул меня. Открыв глаза, я увидел, что светает. Дед Михаил стоял на коленях, весь обратившись в слух. Лицо его сияло. «Ворон, что ли, считаешь?» — хотел было я пошутить, но старик, сверкнув глазами, приложил палец к губам. И в тот же миг раздалось знакомое: «Ур-ур-урр!..»

«Косачи?!» — ёкнуло у меня сердце. Я выглянул в просвет между ветками и чуть не вскрикнул: шагах в двадцати от шалаша бегали красивые черные птицы. Распластав крылья, они пушили хвосты, урчали, налетали друг на друга.

«Чуфыш! Чуфыш!..» — рвалось и дрожало в тихом предутреннем воздухе.

Лицо деда Михаила отражало бесконечную радость. Бесцветные старческие глаза ярко горели, щурились от восторга. Ружье лежало в сторонке, и дед Михаил не обращал на него никакого внимания.

Совсем близко от нас пробежал старый косач. За ним — другой. Я поднял ружье, но старик сердито остановил меня:

— Погоди! Полюбуйся!.. Послушай только!

«Чего это он?» — недовольно подумал я.

Неловко пошевелившись, я треснул веткой. Косачи враз смолкли. Старик сердито покачал седой головой.

Я вздохнул и опустил ружье. И правда рука не поднималась губить такую красоту!..

Долго, разминая в руках папироски и не решаясь закурить, сидели мы в шалаше и слушали страстный зов любви, вечную ее песню.

Когда поднялось солнце и последние из самых рьяных косачей покинули поляну, мы выбрались из укрытия и по черной, благоухающей под вешним солнцем земле тронулись в обратный путь.

ТРУСЛИВ ЛИ ЗАЯЦ?

В тайге я знаю одну лесную речушку. Называют ее Юромкой. По весне она разливается в низинках и овражках, а летом пересыхает так, что ее в любом месте можно перейти вброд.

Когда едешь автобусом «Княжпогост — Сыктывкар», то у деревни Щукино видишь берега Юромки. Скользнув под шоссе, она сворачивает к Вычегде. По берегам Юромки лес почти вырублен. Но встречаются еще красивые боры. Весной и летом там тихо, не слышно людских голосов, собачьего лая, охотничьих выстрелов. Лишь изредка выкатится на дорогу лесовоз и потащится в сторону Вычегды, оставляя за собой белое облако пыли.

С Юромкой меня связывает одна любопытная история.