Поющая королева

По бокам тропинки росли магнолии, создавая пышную арку из белых цветов и зеленой листвы. Дождь почти прекратился, но девушка все равно спряталась под деревьями от последних отголосков бури. На улице было прохладней, чем она думала, но Кориана не возражала. Элара больше не отзывалась.

Вздохнув, она опустилась на каменную скамейку в роще. Та оказалась такой холодной, что Кориана поежилась и обхватила себя руками.

— Помощь нужна? — протянул низкий голос.

Кориана повернулась с округлившимися глазами. Она испугалась, что Элара последовала за ней, или Джулиан с Джессаминой решили узнать причину ее неожиданного ухода. Человек, стоящий в паре шагов от нее, явно не был ни одним из них.

— Ваше высочество, — она быстро поднялась и поклонилась.

В тени стоял принц Тиберий с бокалом в одной руке и полупустой бутылкой в другой. Он позволил ей выполнить протокол и любезно промолчал о ее внешнем виде.

— Достаточно, — наконец сказал он, приказывая ей подняться.

Она спешно выпрямилась.

— Да, ваше высочество.

— Не откажетесь от бокала вина, миледи? — спросил он, хотя уже начал наливать. Только дурак откажет принцу Норты. — Это хоть и не пальто, но тоже согревает. Жаль, что на таких встречах никогда не наливают виски.

Кориана слабо кивнула.

— Очень жаль, — вторила она, несмотря на то, что никогда не пробовала этот напиток. Девушка взяла бокал дрожащими руками, и их пальцы на секунду соприкоснулись. Кожа принца была теплой, как нагретый солнцем камень, и ей внезапно захотелось взять его за руку. Вместо этого Кориана сделала щедрый глоток красного вина.

Парень повторил за ней, но выпил прямиком из бутылки.

«Как грубо, — подумала она, наблюдая за движением его кадыка. — Джессамина убила бы меня на месте».

Тиберий не стал присаживаться рядом с ней, но и не уходил, согревая девушку теплом своего тела издалека. Даже при такой сырости его кровь оставалась горячей. Кориана гадала, как ему удавалось ходить в костюме и не потеть. Часть ее желала, чтобы он сел, и она смогла насладиться жаром его дара. Но это было бы неподобающе с их стороны.

— Вы — племянница Джареда Якоса, да? — вежливо поинтересовался он. Должно быть, преподаватели по этикету преследовали его с самого рождения. Принц снова не стал дожидаться ответа. — Примите мои соболезнования.

— Благодарю. Меня зовут Кориана, — представилась она, хоть Тиберий и не просил.

«Он спрашивает лишь то, о чем уже знает».

Тот кивнул.

— Да. Чтобы не создавать неловкостей, я не стану представляться.

Кориана улыбнулась, позабыв о правилах приличия. Затем сделала еще один глоток, не зная, чем себя занять. Джессамина не обучала ее общению с королевскими особами из дома Калор, и уж тем более с будущим королем. «Говори только тогда, когда к тебе обращаются» — это единственное, что она помнила, и посему крепко поджала губы.

Тиберий тут же рассмеялся. Он был слегка пьян и явно наслаждался зрелищем.

— Вы хоть представляете, как надоедает вести каждую беседу? — хихикнул он. — Я общаюсь с Робертом и родителями больше, чем с кем-либо другим, просто потому, что это легче, чем вытягивать слова из других людей.

«Ой, бедняжка», — сердито подумала она.

— Звучит ужасно, — сказала Кориана с наигранной скромностью. — Может, когда вы станете королем, то сможете внести изменения в правила этикета?

— До чего же это утомительно, — пробормотал он, делая очередной глоток. — И незначительно на фоне всего остального. Если вы не заметили, то наша страна находится в состоянии войны.

Он был прав, вино ее согрело.

— Война? Где? С каких пор? Я ничего об этом не слышала.

Принц быстро поднял голову, и Кориана едва заметно ухмыльнулась. Он снова хохотнул и ткнул бутылкой в ее сторону.

— А я уж было поверил вам, леди Якос.

Все еще с улыбкой на лице, он подошел к лавочке и сел рядом с Корианой. Не слишком близко, но девушку все равно словно парализовало, вся ее игривость куда-то испарилась. Тиберий сделал вид, что не заметил. Кориана изо всех сил попыталась успокоиться и взять себя в руки.

— В общем, я решил выпить под дождем. Родители не одобряют, что я пью на виду у придворных, — его жар усилился от раздражения и прогнал холод. Кориана наслаждалась теплом, разливающимся по ее телу. — А у вас какое оправдание? Нет, погодите, дайте угадаю… вы сидели с Мерандусами, так?

Девушка кивнула, скрипнув зубами.

— Наверное, тот, кто рассаживал гостей, меня ненавидит.

— Организаторы ненавидят только мою мать. Ей не до декораций, цветов или мест для гостей, но они считают, что она пренебрегает своими королевскими обязанностями. Естественно, это бред, — быстро добавил он и сделал еще один глоток. — Она посещает даже больше военных собраний, чем отец, и тренируется за них двоих.

Кориана вспомнила униформу королевы, россыпь медалей на ее груди.

— Она производит сильное впечатление, — сказала девушка, не зная, что еще добавить. Ее мысли вернулись к Эларе Мерандус, с отвращением говорящей о так называемом позоре королевы.