Поющие камни

– Это ничего не значит, мой наивный супруг. Альдейгьюборг вовсе не един, и кто знает, кто именно там сейчас правит?

– Княжна права, – перекладывая рулевое весло, поддержал Горм, кормчий. – Альдейгьюборг может нас встретить неласково. Мы, конечно, готовы к схватке, но…

– Лучше сперва посмотреть и все разведать, – поддакнул княжне Рольф. – В Ирладии есть поговорка – незачем совать руки в гнездо гадюк.

Гендальф скривился:

– Так, говорите, Альдейгьюборг – это гнездо гадюк?

– О, что ты, ярл. Хуже!

Порешили идти на ближайшие островки, благо тому благоприятствовали и погода и благоволение богов. Ну, еще бы! После такой-то богатой жертвы.

– Не будем спускать паруса, – предложил кормчий. – Лучше поймаем боковой ветер. Нам могут встретиться местные рыбаки. Пусть думают, что мы идем на север, к людям черных камней.

– Это кто еще такие? – удивился вождь.

– Дикари, не ведающие железа.

– Зато у них много мехов, – княжна с улыбкой поддержала Горма. – И рыбьего зуба. Там, где-то рядом – Биармия, страна вечных снегов, драгоценных камней и золота. Ну… честно сказать, не то чтобы рядом… Но туда многие идут, золото ищут.

– То есть наш рейд на север покажется встречным рыбакам вполне правдоподобным, – подытожил ярл. – Что ж, в добрый путь.

Форштевни вздымали пенные брызги, и полосатые паруса драккаров гордо реяли над суровыми водами Ладоги, вызывая у многих ненависть и страх.

* * *

Обнесенная высоким земляным валом и мощной деревянной стеной Ладога, называемая викингами Альдейгьюборг, показалась Гендальфу гораздо больше Парижа… или уж по крайней мере больше многих городов Мерсии. Широкие площади, чисто выметенные, мощенные деревянными плашками улицы, богатые усадьбы, даже парочка деревянных церквей – все это придавало Альдейгьюборгу вполне столичный вид. Впечатление дополняло множество богато одетых людей – купцов и воинов.

Кроме норманнов, в Ладоге еще проживали весяне, кривичи и славяне, пришедшие с берегов озера Ильмень. Жили не особенно дружно, постоянно враждуя из-за главенства в городе. Ежели у власти находился сильный князь с дружиной, то в городе воцарялся порядок, но как только княжеская власть ослабевала в силу каких-то причин – тотчас же поднимали голову сторонники той или иной «партии» – скандинавской, финно-угорской или славянской. Самыми влиятельными и сильными являлись первые две, славянских переселенцев в Альдейгьюборге в те времена еще было мало.

Гендальф Странник явился в Ладогу на двух кораблях, оставив остальные суда у небольшого, поросшего высокими соснами острова, находившегося в паре часов весельного хода от города. Ярл сказался купцом, желавшим поторговать с богатой Болгарией, таких в Альдейгьюборге хватало. Кроме верного Рольфа и Ульфа Отважного, Гендальф взял с собой почти всех местных уроженцев, коих почти сразу же отпустил навестить родичей, узнать сложившуюся в городе обстановку и, самое главное, насколько это возможно, прояснить судьбу трона умершего Эйрика, конунга приладожской веси. Тестя, так сказать.

Проинструктировав «отпускников», ярл и сам отправился в город в сопровождении нескольких человек, самых верных своих воинов и друзей. Усадьбу богатого купца Свейна Гуннарсона Гендальфу показали сразу. Располагалась она в том конце города, который славяне называли «варяжским» – там селились норманны.

Высокий частокол с крепкими дубовыми воротами, мощенный плашками двор. И никакого «длинного» дома, в каких скандинавы обитали у себя на родине, проживая большой семьей и даже целым родом. Нет, здесь все было гораздо солиднее. В центре двора стояло несколько просторных срубов, срубленных в «обло» на высоких подклетях. Все помещения были пристроены друг к другу, составляя одно целое. Точно такой же комплекс, только поменьше, виднелся и слева от ворот, справа же располагался округлый скотный двор, обнесенный невысоким плетнем, дабы коровы да овцы не бродили по всей усадьбе.

Седобородый Свейн принял гостей милостиво. Узнав о славной гибели сына, горевать долго не стал, как и положено викингу. Лишь уточнил, буравя ярла пристальным взглядом светлых, слегка навыкате, глаз:

– Говорите, он достойно погиб?

– С мечом в руках, – негромко повторил Гендальф. – В морской пучине. Мы справили ему великую тризну.

– Славно, – покивал Свейн. – Так что вы хотите от меня? Помощи в торговых делах?

Странник улыбнулся:

– С торговыми делами мы разберемся и сами, уважаемый господин. Просто хотелось бы кое-что уточнить.

– Спрашивайте, – развел руками торговец. – Что знаю, скажу.