Пока Бог спит

— Ну тогда пошли, хромоногие! — скомандовал Ростовцев. — По часам время уже к вечеру… Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитнички — не расслабляться!

Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.

3

До места добрались без происшествий.

Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями и все принялись разбивать лагерь.

Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.

Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.

Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий предмагов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.

Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным набором — или Т-комплектом — мог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться…

Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции "радиста", водил руками по гладкой деревянной колоде — связному амулету — пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.

— Полный ноль, — сообщил он подошедшим Олегу и Санчесу. Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.

— Энгару показывал? — спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.

— Показывал, — кивнул Мезенцев. — Говорит, что с деревяшкой все в порядке.

— Так, — сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил: — Но ты еще попробуй. Мало ли что…

— Попробую, — согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.

Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотоса — даже завидно было глядеть — Энгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же как у Локтева раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.

Вокруг заметно потемнело — день клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откос — еще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай, что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.

— Емай меня сожри! — сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. — Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!

Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон кроме брюха — там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.

В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.

Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на "чудесной картинке" из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.

— Ну а чего ты хочешь? — Олег поглядел на белесое "небо", стараясь отогнать ощущение неуюта. — Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки, или что еще? — задал он первый пришедший в голову вопрос.