Пока летит апельсин

Приборы тревожно мигали разноцветными огнями и красными надписями. Датчик мощности фотонной тяги едва теплился, а стрелка главного секундомера уныло показывала на полшестого. Не доверяя на сто процентов приборам, Макгрегор по старой флотской привычке глянул на стоявший на штурманском столике стакан рома с «Черен-колой», из которого он отхлебнул перед сном пару добрых глотков. Бутылочку этой редкой в нынешнее время газировки ему в подарок дал Билл, знавший о его ностальгии по молодым годам. Дело в том, что в юности Макгрегор служил в торговом флоте юнгой на большом грузовом танкере «Кока-колы». Танкер развозил по точкам на всех окраинах галактики концентрат напитка.

Как раз в то время «Кока-кола» и выпустила к юбилею Большого Взрыва ограниченной серией «Черен-колу». Ее особенность была в том, что к празднику в старинный состав добавили, кроме обычного жженого сахара, коричного масла и прочих древних ингредиентов, немного калия-40. На околосветовых скоростях такая кола начала светиться излучением Вавилова – Черенкова, благодаря которому и получила свое название «Черен-кола».

По первости в пассажирских космолетах принесенная стюардессами светящаяся кола впечатляла путешественников, но праздник Большого Взрыва прошел, лимитированный выпуск потерял актуальность, и теперь его бесплатно раздавали всем подряд служащим компании. Вот и пила «Черен-колу» весь рейс к завтраку, обеду и ужину вся команда макгрегоровского коланаливного танкера, включая капитана, да так, что сами уже начинали светиться по ночам. Особенно интенсивно излучение, понятно, шпарило при ускорениях обоих знаков, и флотские научились их отслеживать по черенковскому свечению стакана. «Пашиному излучению», как они его называли по имени физика Черенкова.

В старину на подводных лодках так глубину погружения отслеживали по прогибу нитки, натянутой меж бортов. Сейчас стоящий перед Макгрегором стакан тоже мягко светился черенковским излучением, и это означало, что сбой в двигателе точно был, приборы не соврали. Похоже, все-таки на последней заправке фотонное топливо оказалось разбодяженным тяжелой водой!

Макгрегор чертыхнулся второй раз. Утро явно не задалось! Сначала красотка из сна прошла на перемотке, а теперь вот в реале движок затупил. На такой малой тяге ни о каком быстром возвращении домой теперь не может быть и речи. Придется дрейфовать со скоростью космического ветра до ближайшей ремонтной станции, там сливать топливо, промывать баки и менять тайм-форсунки. С остатками надежды вытянув за ручку эйнштейновский подсос до конца, он утопил педаль газа в пол, но ничего не изменилось, двигатель по-прежнему не развивал обороты, стрелка главного секундомера не шевельнулась. Макгрегор обреченно уткнулся в карты.

И занесло же Билла с его антикварной лавкой в такую глухомань! Только лежащий на заднем сиденье артефакт грел душу Макгрегора, оправдывая такую дальнюю поездку, да и то червь сомнения потихонечку грыз его, не давая покоя. Смущало, что, как в сказке, купил Макгрегор то, не зная что, – кота в мешке. Но зато в идеальном состоянии. И теперь со своим приобретением вынужден возвращаться домой кривыми окольными путями. Ближайшая ремонтная станция, слава богу, оказалась недалеко. Обозначающий ее символ – перекрещенные корпускулярный и волновой фотоны – обнаружился всего в часе лету, на одной из планет. Это была непопулярная у туристов окраина, и справочник цивилизаций выдал о ней лишь скупую статистическую информацию. Возраст, население, индекс развития морали. Последний показатель значил многое. Например, то, как будут чинить двигатель космолета, который после этого никогда не увидят, и поэтому качество починки никак не скажется на их репутации. Из последнего следовало, что отремонтированный на их планете фотонный двигатель корабля Макгрегора выйдет из строя лишь с пятипроцентной вероятностью. Посмотрев в справочнике еще несколько второстепенных цифр, производных от индекса морали, – коэффициент размножения цивилизации, равный удельному числу половых контактов, приходящихся на одно термоядерное деление водорода в гелий на их звезде, и еще несколько других, Макгрегор не заметил ничего подозрительного. Лишь индекс собственности на четыре порядка был выше среднего по Вселенной, но он решил, что это просто опечатка, и не придал этому значения. Как оказалось, напрасно.

Спустя пару часов лета он оказался на границе этой звездной системы, и на приборной панели загорелась синяя лампочка приближения к таможенному посту. Таможенная декларация была им заполнена заранее. Цель посещения – транзитное следование, ремонт фотонного двигателя, замена тайм-форсунок. Гражданство – землянин. Семейное положение – холостяк, черт подери! Профессия – моряк. Место работы – безработный. Ввозимая собственность – старый космолет, груз – пара потертых скафандров, початая бутылка меркурианского рома, и, ах да! – антикварный ящик на заднем сиденье.