Пока мы лиц не обрели

- Мы все собрались - по крайней мере все те, от кого что-то зависит, - вчеравечером и совещались до зари в Доме Унгит.

- Вы совещались, чума вас побери! - вскричал мой отец, и лицо его перекосилось от гнева. - Что это за новости? Вы собираетесь, не спросив позволения у вашего Царя, более того - даже не оповестив его!

- Нам не было нужды в тебе, Царь! Мы собрались не для того, чтобы выслушать, что скажешь нам ты. Мы собрались, чтобы решить, что скажем тебе мы.

Глаза отца налились кровью.

- Мы собрались, - продолжал Жрец, - и вспомнили все беды, которые обрушились на нас. В стране голод, и ему не видно конца. В стране мор. В стране засуха.Стране грозит война не позже начала весны. Страну опустошают львы. И наконец, нас нет наследника престола, и Унгит прогневана этим…

- Довольно, - закричал Царь. - Старый дурак, неужели ты думаешь, что только ваши ослиные головы болят от этих забот? Как ты сказал: Унгит прогневана? То почему же Унгит не вмешается и не поможет нам? В жертвенной крови тельцов и овнов, которую я пролил для нее, мог бы плавать целый флот!

Жрец уставился на Царя так, словно видел его своими слепыми глазами. И только теперь я поняла, что худоба сделала его похожим на грифа-стервятника. И от этого он стал еще страшнее прежнего. Отец не выдержал слепого взгляда и отвел глаза.

- Ни бычья, ни баранья кровь не утолит жажды Унгит и не очистит нашей земли в ее глазах, - заговорил Жрец. - Я служу богине уже пятьдесят, нет, целых шесть десят три года - и одно я знаю точно: гнев Унгит не бывает беспричинным и отвратить его может только очистительная жертва. Я приносил жертвы еще при твоем отце и отце твоего отца, и я знаю хорошо, о чем я говорю. Задолго до того как ты вступилна трон, в наши земли вторглось войско царя Эссурского. Это случилось потому, что один из воинов твоего деда познал собственную сестру, и она понесла и родила ребенка, которого воин убил. За это он был проклят богиней. Мы узнали, в чем дело, принесли проклятого в жертву, и гнев богини прошел. Наши воины перерезали эссурцев как стадо баранов. Твой отец мог бы рассказать тебе, как одна молодая женщина, еще совсем дитя, втайне прокляла имя сына Унгит, бога Горы. И через это случился потоп, ибо она была проклята. Мы нашли проклятую, и тогда Шеннит вновь вошла в свои берега. И ныне проклятие навлек на нас тот, кто возмутил Унгит свои ми поступками, но на этот раз гнев богини велик как никогда. Поэтому мы и собрались прошлой ночью в Доме Унгит, чтобы найти того, кто навлек на себя ее проклятие. Любой из нас мог оказаться проклятым, но это не остановило нас. И я тоже согласился с этим решением, хотя проклятым мог оказаться и я - и даже ты, Царь. Мы были единодушны в своем решении, потому что знали: беды не оставят нашу странув покое, пока не свершится очищение. Унгит должна получить причитающееся ей.На этот раз ей мало овна или даже тельца.

- Богиня просит человеческой крови?

- Да, - сказал Жрец. - Унгит просит человеческой крови.

- Но у меня нет сейчас в плену ни одного врага! Если поймают какого-нибудьвора, я сразу же велю зарезать его на жертвеннике Унгит, если таково ее желание.

- Вор не утолит голода Унгит. Ты это и сам прекрасно понимаешь. В жертвудолжен быть принесен проклятый. Или проклятая. А вор - это все равно что телецили овен. Речь идет не о простом жертвоприношении, нам нужна Великая Жертва. В горах снова видели Чудище. Это верный знак того, что нужна Великая Жертва. Проклятого нужно отдать Чудищу.

- Чудище? Мне ничего об этом не сказали…

- Видно, не все новости доходят до царей. Бывает, они даже не знают, что творится в их собственном дворце. Но я знаю все. Долгими ночами я лежу и не сплю, и Унгит рассказывает мне обо всем. Она поведала мне, что некоторые смертные дошли до подражания бессмертным богам. Они присваивают себе почести, на которые имеют право только небожители…

Я посмотрела на Лиса и беззвучно шепнула ему краешком губ:

- Редиваль…

Царь встал и заходил по зале, скрестив за спиной руки.

- Ты впал в детство, старик! Никакого Чудища нет - все это бабушкины сказки.

- Ты прав, Царь, - спокойно промолвил Жрец. - Именно во времена твоей бабушки Его в последний раз и видели. Мы принесли Великую Жертву, и Оно ушло.

- И на что же Оно похоже? - недоверчиво спросил отец. - Видел-то Его кто?

- Кто видел Его вблизи, ничего уже нам не расскажет, Царь. Но живы те, ктовидел Его издалека. К примеру, видел Его начальник царских пастухов. Было это в ту самую ночь, когда появился первый лев. Пастух пошел на льва с горящим факелом и в свете факела увидел Чудище. Оно было позади льва - большое, черное и ужасное видом.

Когда Жрец сказал это, отец подошел к столу, где лежали таблички и другие письменные принадлежности. За этим столом сидели мы с Лисом. Отец наклонился, и Лис что-то шепнул ему на ухо.

- Хорошо сказано, грек! - воскликнул отец. - Повтори-ка это служителю Унгит!