Пока стоит лес

Стало совсем тихо, как в Лесу бывает только ночью, только кряхтели и стонали раненые, да негромко переругивались Псы, распаренные и запыхавшиеся, но готовые снова вступить в битву по первому сигналу. И этот неукротимый боевой дух был точным отражением настроения Родона. Он не был обескуражен неудачей – скорее раззадорен. Недаром Учитель выбрал его из тысяч: наталкиваясь на препятствие, Родон не успокаивался, пока не преодолевал его. Мысль Родона была быстра, хотя и поверхностна, никогда он не упорствовал в ошибках и был неутолим в поисках новых решений. Но что делать теперь?

Можно было попытаться обойти Вепрей с флангов, но даже если заросли и проходимы для небольших групп, разбивать Стаю опасно: только вместе Псы непобедимы и бесстрашны – на расстоянии Резонанс слабеет, монолит рушится. Достаточно и того, что Родон рискнул ядром армии, опорой Резонанса – своими Волкодавами, бросив их в эту отчаянную атаку. Но мастерство есть мастерство, и на одной ярости его не одолеть. Что ж, впредь будем умнее!

Присев на камень, Родон снял шлем и мохнатым рукавом вытер пот со стриженой головы. Снова вставил череп в стальной футляр и огляделся. Только сейчас он заметил, что с деревьев снова стали осыпаться листья: похоже, жесткие игры огров пришлись Лесу не по нутру. Тем лучше, за голыми ветками Вепрям не укрыться. И не сбежать, когда мы выковыряем их из-за валунов.

Родон вскочил, будто подброшенный пружиной, и в сопровождении десятка отборных Волкодавов прошел в голову колонны, под прикрытием щитов выглянул за поворот. Сейчас же по щитам застучали нечастые выверенные стрелы, но Родон не обращал на них внимания, вглядываясь в укрепления Вепрей. Валунов там было немного, и они не казались массивными – наверное, сами Вепри и прикатили их на тропу. От стрел валуны спасали, но и только.

Ну что, Учитель, пора? – спросил Родон. И сам же ответил: да, затягивать дальше опасно. Сейчас главное – время!

– Лучников ко мне! – приказал Родон, злорадно скалясь. – И принесите ящики!

Будто в зеркале, его усмешка отразилась на лицах Волкодавов. Через пару минут они вернулись с несколькими небольшими контейнерами, в которых хранились зажигательные стрелы. Построив стенку из плотно сомкнутых щитов, Псы снова выдвинулись за поворот и стали забрасывать позиции Вепрей пылающими стрелами. Стрел было немного, но каждая несла с собой пузырек с горючей смесью, и трава, листья вокруг Вепрей начали воспламеняться. Особой опасности в этом не было: Лес не допустит пожара, – но именно Реакции Леса Родон и добивался. Узнать ее было даже важнее, чем победить Вепрей. Чем Лес отзовется? Удушающей углекислотой? Но ведь там же люди!.. Ну? Нет, конечно, это вода!

Будто неистовый ливень обрушился на Вепрей, со всех ветвей заструились потоки. Над валунами взметнулись густые клубы пара, и сразу же, не дожидаясь команды, вперед устремились нетерпеливые Псы. Настал час расплаты!

И Родон разразился презрительным хохотом, торжествуя и злорадствуя. Ничтожный, жалкий, бессильный Лесишко! Тебе ли тягаться с нами? Учитель прав, тысячу раз прав: отторжения не будет. Поздно!

– Вперед! – заорал Родон, потрясая мечом. – Вперед, Стая! Ничто не устоит перед тобой!

Сотня за сотней Псы растворялись в белом тумане, словно погружались в небытие… Вздор! – одернул себя Родон. Что за мысли? Мы сломали Вепрей, Лес беспомощен перед нами! Кто сможет нам противостоять? Кто?

5

Герд всплывал к поверхности, пронизывая Круг за Кругом, словно двигался от сердцевины ствола наружу. За сотни миллионов лет этих кругов наросло неисчислимое множество, вникнуть в каждый не хватило бы и жизни, а Герд пробыл здесь меньше суток, нахватался самого насущного, наскоро подлечил душевные травмы и теперь торопился в явь, потому что дальше медлить было невозможно.

Во внешнем Круге пришлось задержаться: будто тысячи нитей затянули поверхность, и они не пропускали Герда, наивно воображая себя неодолимой преградой. Эту хлипкую сеть легко было разорвать в клочья, но Герд покружил немного, нашел прореху и протиснулся, не потревожив нитей.

Открыл глаза и наткнулся на неподвижный взгляд Дана. После сумеречных глубин Системы даже приглушенный дневной свет показался слепящим.

– Здоров же ты спать! – промямлил Дан низким, тягучим, невообразимо медленным голосом и отстранился – плавно, осторожно, будто опасаясь в себе что-то повредить. – Я уже и не надеялся…

Озадаченный, Герд поднял брови.

Странно застыв лицом, Дан повел ладонью в сторону, словно на что-то указывая. Потом ладонь остановилась, но с нее волшебным образом вдруг сорвались легкие скорлупки и полетели – так же плавно, замедленно, непонятно…