Пока стоит лес

– А по-твоему, дротики могут летать сами по себе?

Прищурив на Герда дерзкие глаза, инженер покачал головой.

– Бедняга Герд! – сказал он. – Ты все еще озабочен поисками врага?.. Я бы показал, где растут эти самые «дротики», если бы не опасался за целостность твоих доспехов.

– Растут? – тупо спросил Герд. – Ты не болен?

Дан сочувственно усмехнулся.

– Продолжай!

– А ты осматривал упавшие деревья, Герд? Они ведь не подпилены, не подрублены – нет, у них корни выворочены из почвы! А кто здесь, если не лес, способен так мощно влиять на атмосферу?

– Но это же бред! Мы не можем воевать с лесом.

– Еще бы: решившись на такое, Империя увязнет здесь по уши!

– А туземцы? – вспомнил Герд. – Они же тут живут?

– И очень неплохо, – подтвердил Дан. – Но ведь здешний лес воюет вовсе не с людьми, а лишь с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу: много ли от нее осталось? Этот лес умнее наших, быстрее соображает. А главное, он способен на активную оборону.

– Хорошая штука – образование, – заметил Герд. – Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.

– Спасибо, – кивнул Дан. – Впредь буду осмотрительней.

– Уж постарайся! И объясни, кстати, почему ты убегал?

– Ну, не дожидаться же, пока для полной ясности в меня всадят заряд? У нас такое не редкость.

– Прибереги это объяснение для Псов, – посоветовал Герд. – А мне скажи правду.

После паузы Дан ответил:

– Откровенно говоря, я считаю, что Империи пойдет на пользу хороший щелчок по носу, ибо она снова пытается заглотнуть больше, чем может переварить. Но с меня лично хватит и сегодняшней ночи.

– Ты легко отделался – другим может повезти меньше.

– Все равно поздно что-то менять: военную машину не остановить.

– И поэтому ты решил здесь поселиться?

– Что же, пока мне тут нравится.

– Мухи не кусают?

– Представь себе – нет! И крупных хищников не видно: похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.

– С туземцами, – поправил Герд.

– А чем мы хуже?

– У нас зубы устроены иначе, – объяснил Герд. – Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных? А как быть с зубами, Дан?

Инженер пожал плечами.

– Дело твое, – сказал он. – Но тогда советую поспешить. Не представляю, что здесь начнется, когда лес проснется окончательно!

– Не волнуйся, тебя же это не коснется! Ешь фрукты, загорай. Наслаждайся жизнью.

Вернувшись в кабину, Герд развернул «жука» и сразу набрал скорость.

Дан прав, думал он. Как мне это раньше в голову не пришло? Теперь все становится на места, все объясняется. Что же делать? Лес пробуждается… Что будет, когда эта махина развернется на всю мощь? Пока не поздно, надо остановить армию… Но как? К вечеру доберусь до базы, а что потом? Если меня станут слушать, если поверят, если сразу разошлют посыльных… Поздно! К тому времени некого будет отзывать – Дан опять прав!

Герд остановил машину и повернулся к Уэ.

– Я возвращаюсь, – сказал он. – Прощай!

Глаза девочки немедленно наполнились слезами.

– Все, уходи!

Она не шелохнулась.

– Я сказал – вон!

– Не уйду, – едва слышно ответила она.

– Убирайся! – рявкнул он. – Или я тебя выброшу!

– Ты дурак, Герд, – всхлипнула девочка. – Ты пропадешь!

– Тебе-то что? Ну, сама уйдешь?

Закусив губу, Уэ вцепилась руками в подлокотники, отчаянно напряглась. Некоторое время Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту.

В конце концов, это не мое дело, подумал он. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.

6

С каждой минутой «жуку» становилось все труднее продираться сквозь лес. Деревья будто сдвигались плотнее, выстраивались нескончаемыми рядами колонн. Уступавшие прежде дорогу ветви теперь тянулись к вездеходу, цепляясь за выступы на корпусе, загораживая проход, заслоняя обзор. Но больше всего досаждали лианы. До сих пор Герд не представлял, как много их в лесу, но сейчас они, казалось, спустились все разом в нижний ярус леса, образовав непроходимую, бесконечную сеть. «Жук» рвал их ударами передних лап, бросался с разбегу грудью, но часто переплетение лиан становилось настолько густым, что Герду приходилось пускать в ход станковый лучемет. Заряды он старался беречь, помня, что путь впереди долгий, и время от времени сворачивал в сторону в поисках зарослей пореже. И тогда замечал, что и лианы, и ветки вытянулись в одном направлении – вдоль побережья, преграждая путь надвигающейся с моря опасности.

Энергия в станковом лучемете кончилась раньше, чем Герд ожидал. Еще быстрее разрядились полевой и личный. Теперь все чаще Герду приходилось покидать вездеход и прорубать дорогу мечом. Это был трудный, медленный и опасный способ – иногда свист дротиков вынуждал Герда падать в хищно цеплявшуюся за латы траву и откатываться к «жуку», иногда он отступал, чувствуя надвигающееся удушье.

Все это время Уэ покорно и молча следила за Гердом из кресла водителя. И неизменно приходила ему на помощь, заслоняя корпусом «жука» от дротиков или захлопывая колпак после слишком уж поспешного возвращения Герда.