Пока светит Пламя

− Ладно, не обижайся. − Кати, отсмеявшись, глянула на мрачный профиль замолчавшей девочки. − Просто, по-моему, у тебя воображение разыгралось. Мало ли, куда твой друг подевался? Может, тоже сбежал?

− Ха, − дернула плечиком Юльке, − и мне ничего не сказал? Не поверю! А примерно за месяц до Джона еще девочка пропала. Вот точно сквозь землю провалилась, и никто вокруг ничего не знал. Я однажды собралась с духом и спросила наставника, куда она подевалась. Тот сказал, что ее дядюшка забрал, а уж я-то знала, что у Мари ни одной родной души на белом свете. И еще… − она шумно сглотнула, − брат Августин сказал, что мне не стоит выспрашивать, а то, как бы ни случилось чего.

− Что, прямо так и заявил? — Кати рассказу не слишком поверила, но почувствовала, как по спине прогулялся противный холодок.

− Ага. − Девочка сморщилась. − И еще, что совать нос в чужие дела грешно. А потом мне показалось, что за мной следить стали. Знаешь, бывает, что идешь себе, никого не трогаешь, и вдруг вот тут, − Юльке неожиданно ткнула пальцем Кати между лопаток, − будто жечь начинает.

− Не знаю, − вздрогнув, ответила та и пошевелила плечами, прогоняя неприятное ощущение. — У меня никогда такого не было.

− А у меня часто. Знаешь, сколько раз выручало, когда, допустим, бежишь от… − Юльке внезапно замолчала и стрельнула из-под ресниц взглядом на хозяйку, − ай, это неважно. В общем, я привыкла себе доверять и однажды ночью взяла и удрала из приюта.

− Я заметила, бегать ты любишь, − усмехнулась Кати.

Она поднялась со скамейки и, отряхнув юбку, не спеша пошла к забору. Остановилась у низкой ограды, заросшей вьюном, и уставилась на зеленый склон с крутым спуском к морю. Интересно, сколько из своего рассказа Юльке нафантазировала? Та тоже подошла и, проследив за взглядом хозяйки, поинтересовалась:

− Что там?

− Склон, − задумчиво ответила Кати. − Скажи, а где находится тот приют?

− При Храме, во внутреннем дворе. А ты о чем задумалась?

Кати вздохнула. Любопытством и назойливостью новая служанка, пожалуй, вполне может перещеголять всех знакомых Хартов, вместе взятых.

− Да вот прикидываю, можно ли тут к морю спуститься.

− А как же? − разулыбалась Юльке, − там и тропинка есть. Правда, чуть дальше начинается, во-он, видишь, где дерево мертвое стоит?

Кати кивнула, а потом посмотрела на прикрытое синей портьерой окошко второго этажа. Интересно, чем сейчас занимается Бенедикт? Спуститься к морю было очень заманчиво, однако, брат просто рассвирепеет, если застукает ее на склоне.

− Не боись, − Юльке хитро прищурилась. — Мы через улицу пойдем, а чтобы дерево увидать, это ж как из окна высунуться нужно.

Кати усмехнулась и, ухватив новую служанку за руку, потащила в дом. Похоже, после обеда домочадцы отправились отдыхать. Вокруг стояла сонная тишина, и девушки, незамеченными, прокрались к парадному входу. Миновали дворик, вышли на улицу, а потом юркнули в проход между соседскими домами. И пяти минут не прошло, как они уже стояли у корявого дерева.

− А почему оно мертвое? — Кати осторожно коснулась почерневшей коры и посмотрела вверх, на торчащие, точно руки огородного пугала, ветки.

− Так молния ударила, − Юльке кивнула на трещину, чуть не пополам рассекающую ствол. — Знатно шарахнуло.

− Всё-то ты знаешь. — Кати оглядела тропу, спускающуюся прямиком к морю и порадовалась, что склон в этом месте был куда более пологий, чем возле дома. — А ты давно в Хоррхоле?

− С самого рождения. — Юльке скинула туфли, аккуратно подвинула хозяйку и принялась бочком спускаться. Обернулась:

— Давай, тут не страшно. А про грозу все знают, тогда как раз Охота случилась. Говорят, что Сила Пламени сама из земли вырывалась. Только я маленькая была, не помню.

− Охота? — Кати припомнила, что где-то уже слышала подобное и нахмурилась. — Что это?

Служанка ненадолго замолчала, а после поинтересовалась:

− Ты об оборотнях много знаешь?

− Ну, как все, наверное. Они раньше были, лебеди да крачки. И волки. Только я слышала, что волки против Пламени, ненавидят магию и вообще…

− Вот-вот. Вообще, − побурчала Юльке себе под нос, но Кати услышала. — Глупости в книжках пишут. Какой смысл ненавидеть то, что существует само по себе? Вот ты, допустим, стала бы ненавидеть солнце? Или ветер? Или вот тропинку эту?

− Зачем? — удивилась Кати. — Они же просто есть.

− Вот и Свет Пламени просто есть, глупо его ненавидеть. Другое дело, как относиться к тем, кто этим Светом вред приносит.

− Ты о чем? — Кати нахмурилась. Честно говоря, ее смутил и сам разговор, и не по возрасту взрослые рассуждения Юльке.

− Ладно, − девочка махнула рукой, − не обращай внимания. Просто не люблю, когда говорят, что кто-то зло, а на самом деле его-то все время и травят.

Она тряхнула головой и, раскинув руки, помчалась вниз по тропе, похожая на большую птицу, собирающуюся взлететь. Спрыгнула в песок, приземлившись на обе ноги и обернула раскрасневшееся лицо к Кати:

— Ты там долго еще ползти будешь?