Пока Земля спит

– Абсолютной уверенности у меня нет, – спокойно ответил гойт. – И я об этом уже говорил. Не надо дважды спрашивать об одном и том же, это признак слабости. Но шансы на то, что их держат там, по моему мнению, весьма и весьма велики. Если крепость врага стала твоей, используй её возможности в полной мере. В том числе и как тюрьму. Зачем куда-то перевозить пленных? Любое подобное действие чревато побегом. Да и вообще требует массы хлопот. Нет. Посадить в камеру там же и приставить охрану – куда надёжнее.

Речь шла о системе пещер, с которыми, как оказалось, была соединена резиденция клана Ружебо, начиная с незапамятных времён и по сию пору. Далёкие предки Эйши – космические пираты использовали пещеры как жильё, убежище от врагов и в качестве складов для хранения контрабанды. Затем, когда началась глобальная перестройка системы астероидов и у Большого Торгуна появилась атмосфера и вода, большая часть пещер со временем оказалась затопленной и превратилась в естественный подземный резервуар с водой. Очень большой, надо сказать, резервуар. Прежнее назначение пещер постепенно забылось, сверху была выстроена крепость-резиденция – та, которая известна нам на сегодняшний день, и отфильтрованная пещерная вода для нужд клана пришлась как нельзя кстати. И только очень немногим Ружебо и Зейнадо (резиденции этих кланов располагались в относительной близости) было известно, что пещерами в случае нужды вполне можно пользоваться как подземными ходами, чья длина достигала в отдельных случаях и двух, и трех десятков километров. Только надо знать дорогу.

Бабушка Эйши дорогу знала. И это позволило ей в бурной и неуёмной юности неоднократно и скрытно от ближайших родственников и всех остальных использовать пещеры для встреч с молодым гойтом по имени Лияса.

– Очень было удобно, – вспоминал Лияса, одновременно осуществляя подбор нашего снаряжения и вооружения для предстоящего дела. – Мы одни, и ни души вокруг. Где ещё на Большом Торгуне найдёшь такое место! Да и не только на Большом. И, главное, совсем рядом с домом. То есть с её домом, мне приходилось добираться кружным путём, соблюдая всяческую конспирацию. Но оно того стоило. Есть там одно озерцо с тёплой водой – сказка! Мы часто в нём купались. Темно, правда, под землёй, но у нас там и фонари были мощные припрятаны, и еда, и выпивка, и всё, что надо. Эх, молодость… Погоди, Дёма, не так. В эти комбинезоны надо влезать голым. Так потом чувствуешь себя гораздо комфортнее, поверь…

К тому времени, когда вслед за Лиясой и мной на Большой Торгун переправились через канал Нуль-Т робот Карба, вельхе Щелкунчик и Эйша, я окончательно пришёл в себя и был готов к новым подвигам.

От кабины в расщелине до замаскированного густым кустарником входа в пещеру (сам бы прошёл мимо и не заметил) было сотни три метров, не больше, а весь подземный путь занял у нас около трёх часов, и хотя назвать его преодоление лёгкой прогулкой я бы не решился (темно, узко, запутанно, а иногда и мокро), но чувствовали мы себя в конце дороги довольно бодро. Будь это на планете с нормальной для человека силой тяжести, то наверняка бы вымотались. Пусть не до полной потери сил, но всё-таки. А тут я практически не ощущал усталости. И даже наоборот. Чем ближе мы продвигались к цели, тем сильнее билось сердце, разгоняя по жилам сдобренную хорошей порцией адреналина кровь.

У меня всегда так перед дракой или опасным делом: сначала всё обмирает внутри, ноги подгибаются, руки дрожат, но когда первый удар нанесён, спусковой крючок нажат и шаг в неизвестность сделан, энергия бурлит и хлещет через край – только успевай черпать. Потом, правда, неизменно является отходняк, который нужно пережить, но это потом.

– Здесь, – сообщил Лияса и остановился. – Это здесь.

Всё выглядело довольно буднично и привычно, словно в какой-нибудь не единожды пройденной компьютерной игре – каменный тупик и вертикальная металлическая лестница – две тетивы и ступени-перекладины между ними. Сразу было видно, что этим простейшим устройством, обеспечивающим связь между верхом и низом и наоборот, давненько не пользовались, и никто за ним не следил, – обе опорные тетивы и перекладины-ступени покрывали пятна ржавчины.

Словно по команде, мы направили вверх лучи фонарей.

Лестница упиралась в круглый люк.

Надо же. Совсем недавно мне уже попадалась похожая лестница с люком, и вот опять.

Отчего-то я представил себе, что вот сейчас мы поднимаемся, откидываем люк и… оказываемся посреди улицы шумного земного города. Вокруг яркий солнечный день, люди, машины, а тут мы – пожилой человек-амфибия, молодые парень и девушка, робот и гигантский муравей или термит (кто их разберёт) с красочной татуировкой – цветок и пламя на спине. При этом трое – те, кто на двух ногах, увешаны предметами странного вида, в которых, тем не менее, без особого труда можно опознать оружие. То ещё зрелище.

– Значит, первым идёт Карба, – напомнил я вслух, отгоняя непрошеное видение. – Если люк заперт, вскрывает его плазменным резаком.