Обойдя гигантский объект, Лана приняла решение задержаться возле него. С небольшого холма она делала зарисовки и пометки. Поверхность объекта напоминала хорошо отполированную кору земных деревьев: мягкие переходы с выступов в неровные бороздки, заросшие мелким белёсым мхом, который светился в темноте. Но озадачило женщину открытие, которое она сделала, когда попыталась подняться по пологой стороне объекта к его вершине. Небольшими, полупрозрачными лепестками была очень плотно усеяна вся его верхушка. И эти лепестки медленно двигались независимо от направления ветра, сами по себе. Очень медленно. И напоминали “уши” местных существ, что она однажды видела среди листвы джунглей.
“Мельтешение” во время исследования лепестков затаилось, напряжённо следя за каждым шагом женщины. Словно наблюдатели задержали от волнения дыхание. И Лана стала чувствовать, как невидимые обитатели джунглей стоят за её спиной, когда она рисует. Им нравится смотреть на процесс. Они в восхищении следили за каждым её движением. Она ощущала их сдержанное дыхание, любопытство и страх, что она обернётся и увидит их. И Лана не поворачивалась, не ощущая угрозы, и рисуя с улыбкой контуры объекта. Когда она тянулась за карандашом другого цвета, наблюдатели бесшумно отпрыгивали прочь, в кусты, а потом снова приближались и замирали за её спиной, нависая над головой, чтобы видеть процесс рисования. Она видела тени их голов на траве, но не испытывала страха или паники, удивляясь самой себе. Их присутствие, напротив, успокаивало её и придавало уверенности, что с ней ничего не может случиться ужасного, пока они рядом.
“Она нашла Источник?” – донеслось “мельтешением” до Ланы на третий день исследований.
Что-то приближалось крупное, двигая перед собой плотную массу недовольства и напряжения.
“Да, нашла”.
“И что же она делает с ним?”
“Изучает, не причиняя вреда”.
“Мы с ней рядом постоянно, и видим всё. У неё нет намерения навредить Источнику”.
Лана бросила на объект удивлённый взгляд. Так, это и есть тот самый Источник, за чью целостность так переживают аборигены? Что же он такое? Как у них спросить? Ведь говорить “мельтешением” как они, она не способна. Жаль, Стайл предал её. С его помощью она могла бы попытаться наладить контакт с местной фауной, в разумности которой женщина уже не сомневалась.
На траве перед ней возникла на несколько секунд огромная тень и тут же исчезла, оставив след потрясения.
“Она повторила Источник на двухмерном предмете?”
“Да. Похоже, она обладает разумом. И, кажется, она нас слышит и понимает. На неё охотится стая Стальных Мозгов. Мы сказали ей спрятаться, и она послушалась. А ещё у неё потеря”.
“Как давно у неё потеря?” – В этом вопросе Лана ощутила беспокойство. “Мельтешение” внезапно прошло сквозь всё её тело прохладным потоком нежных иголочек, вызвав волны мурашек.
“Пять суток назад началось. После контакта с проклятым”.
“Похоже, она не настолько разумна, если не понимает свою потерю. Я запрещаю вам помогать ей искать лекарства. Пусть подтвердит свою разумность. Или умрёт”.
Лана усмехнулась, но не удержалась и засмеялась в голос, вытирая выступившую слезу. Тени отпрянули и больше не появлялись до вечера. Интересно, что же она потеряла? Все вещи в лагере. Ничего не исчезло. Даже патроны для дробовика россыпью валяются в кузовке никем не тронутые. Может, они называют потерей инфекцию, которую она подхватила от объятий с местным существом? Очень похоже на то.
Она с трудом добралась до лагеря и, не поужинав, устало вползла в домик. Двигаться становилось всё сложнее и больнее. Глядя в мягкий свет потолка убежища, Лана тихо заплакала от безысходности и одиночества. Она не могла продолжать путь из-за болей. Не могла отыскать хоть кого-нибудь из экипажа. Не могла найти себе пропитание без помощи Стайла. Сухого пайка хватит ещё на пару недель и всё. Запасы кузовка не рассчитаны на столь длительное пребывание на чужой планете. Но утешало то, что её дробовик не сделал ни единого выстрела. Не в кого стрелять. Не от кого обороняться, кроме обезумевших аколитов, захвативших мотоциклы погибших членов экипажа. А в том, что люди погибли, Лана перестала сомневаться: не могли аколиты бросить на произвол судьбы людей. Или могли, как поступил с ней Стайл? Сколько сейчас людей бродит по джунглям в поисках пути к исчезнувшему флагману? Остался ли хоть кто-нибудь?
Её мучила бессонница, тревожила тишина, в которой ни разу за всю ночь не возникло и намёка на ставшее привычным “мельтешение”. Казалось, что её все покинули, оставили умирать на берегу живописного озерца у громадины неизвестного Источника. Её никто из людей не ищет. Она умрёт в этом надувном домике, и никто и никогда о ней не вспомнит, кроме отца, подписывающего принятие наследства по страховке со скрытой ухмылкой победы.
Протянув руку, посмотрела на часы. Три часа ночи, а сна ни в одном глазу. Тяжело вздохнув, Лана повернулась на бок и уставилась в стену воспалёнными глазами.