Похищая жизни.

- А какие у вас, милочка, планы на вечер? - тем временем мурлыкала графиня.

Надо же! Алексис у нее - милочка, а я, значит, сукин сын!

- Мы вот с Девином вечером собираемся в оперу, - весело отрапортовала маман.

Только мне об этом забыли сообщить, - досадливо поморщился я, прощаясь с надеждой на спокойный вечер возле камина.

- Так это же чудненько! - просияла гостья. - Одному моему знакомому тоже повезло достать билеты на сегодняшнее выступление. Говорят, в зале будет полный аншлаг. Все билеты раскуплены задолго до открытия сезона.

- Что неудивительно. Нас ждет незабываемая встреча с самой Розалиндой, - пафосно заявила Маделин, подкладывая себе в тарелку очередную кремовую корзиночку.

Это что-то новенькое! Одно из двух: или же эта Розалинда - бесталанная старая грымза (но почему тогда уйма народа рвется на ее выступление?), или же я плохо знаю свою мать.

Что касается меня самого, то я был весьма далек от мира искусства, а оперу так вообще терпеть не мог и чаще всего начинал зевать уже на первом аккорде. Что ж, может, хоть сегодня удастся выспаться.

Кто-то с силой дернул звонок. Разлив в чашки чай, Хэтч неторопливо зашагал в холл, а я мрачно подумал, кого там еще черт принес. Нежданным гостем оказался Николас. Передав слуге пальто и черный цилиндр, он учтиво поклонился моей матери, коснувшись надушенной ручки, заблаговременно выставленной для поцелуя. На Алексис друг даже не взглянул.

- Рад вашему возвращению, миледи, - демонстрируя свои лучшие качества, залебезил Росс.

- Николас, вы очень вовремя. Не составите нам компанию? - Маделин жестом пригласила гостя устраиваться за столом.

- С удовольствием. Я безмерно польщен, - продолжал корчить из себя эталон в сфере общения приятель.

- Мистер Росс, вы вполне целы и невредимы, что очень странно в свете последних событий. Думала, Блейк вас кастрирует, - совсем некстати вспомнила о своей идиотской выходке Алексис и, не обращая внимания на свирепый взгляд коллеги, поведала графине о вчерашней фотовыставке.

Позабыв о своем безукоризненном воспитании, которым весьма кичилась, Маделин хохотала в голос. Лицо Ника приобрело цвет перезревшего помидора, а шея - зеленой ботвы. Еще немного, и моего друга хватит удар. Нужно было спасать положение, причем немедленно. Иначе, боюсь, Росс сорвется, и Алексис до оперы не доживет.

Я отодвинул от себя тарелку с гренками, к которым до сих пор не притронулся, и сказал:

- Пойдем в кабинет, Ник. Там спокойно поговорим.

Маделин убрала с коленей салфетку и положила ее на стол.

- Нет-нет, оставайтесь, - запротестовала она. - А мы больше не станем вам мешать. Давайте, дорогая, сядем в гостиной поближе к огню. Осень в этом году выдалась такая холодная, а я стужу не переношу.

Поднявшись, графиня царственной походкой направилась в холл, поманив за собой Алексис. Та весело подмигнула Россу и, умыкнув с тарелки еще один кулинарный шедевр, вышла из комнаты.

- Иногда я ее просто ненавижу! - решил поделиться наболевшим приятель. Заметил, как у него задергались желваки. - А в иные момент так вообще готов придушить!

- Полностью разделяю твои порывы, - проявил я мужскую солидарность. - У меня подобное желание возникает не реже, чем два раза в день.

- Почти уверен, что это ее рук дело! - приступив к завтраку, продолжил изливать свои возмущения Николас.

- Ты сейчас о чем? - прикинулся я дурачком.

- О проклятых фотографиях! Никому другому такое бы и в голову не пришло!

Я тактично промолчал. Не то чтобы хотел отвести удар от Алексис, просто предпочитал остаться в тени. Это их дела, пусть сами и разбираются. К тому же, если Ник узнает, что я покрывал Брук с самого начала, нашей дружбе придет конец.

- Но что ты вообще делал в борделе?!

Росс устало отмахнулся:

- Встречался с одним человеком. Ничего интересного. - Допив чай, рассеянно оглядел помещение, задержавшись взглядом на лаковом столике, к которому вплотную было придвинуто кресло. На нем поверх клетчатого жакета ярким пятном выделялись небрежно брошенные шляпка и маленькая дамская сумочка. Ник аж причмокнул от радости и довольно потер руки, а в следующую минуту уже беззастенчиво рылся в ридикюле.

- Сейчас своим поведением ты очень напоминаешь Брук. - Я невольно оглянулся на двери, опасаясь, что Наблюдательница в любой момент может вернуться, и, если застанет Николаса за этим неджентльменским занятием, поплатимся мы оба.

- Я так и знал! - победно воскликнул приятель, размахивая, словно трофейным флагом, черно-белой фотографией. - Это она все подстроила! Вот пройда!

Ситуация принимала крайней неприятный оборот.

- И что ты намерен с ней делать? - видя, как Росс снова меняется в лице, полюбопытствовал осторожно.

Тот устремился к выходу.

- Разберусь прямо сейчас!

- Ник! - Вскочив со своего места, я преградил ему дорогу. - Только через мой труп! Поостынь! Еще успеешь наделать глупостей. Сначала надо все хорошенько обмозговать. Чтобы не вышло осечки.

Росс, конечно, поартачился для проформы, но все же согласился с моими доводами. Я плеснул в бокал бренди и подал другу, здраво рассудив, что чай ему сейчас не поможет.