Похищая жизни (СИ)

Раздался стук дверного молотка. Разлив в чашки чай, Хэтч неторопливо зашагал в холл, а я мрачно подумал, кого там еще демон принес. Нежданным гостем оказался Николас. Передав слуге пальто и черный цилиндр, он учтиво поклонился моей матери, коснувшись надушенной ручки, заблаговременно выставленной для поцелуя. На Алексис друг даже не взглянул.

- Рад вашему возвращению, миледи, - демонстрируя свои лучшие качества, залебезил Росс.

- Николас, вы очень вовремя. Не составите нам компанию? - Маделин жестом пригласила гостя устраиваться за столом.

- С удовольствием. Я безмерно польщен, - продолжал корчить из себя эталон в сфере общения приятель.

- Мистер Росс, вы вполне целы и невредимы, что очень странно в свете последних событий. Думала, Блейк вас кастрирует, - совсем некстати вспомнила о своей идиотской выходке Алексис и, не обращая внимания на свирепый взгляд коллеги, поведала графине о вчерашней фотовыставке.

Позабыв о своем безукоризненном воспитании, которым весьма кичилась, Маделин хохотала в голос. Лицо Ника приобрело цвет перезревшего помидора, а шея - зеленой ботвы. Еще немного, и моего друга хватит удар. Нужно было спасать положение, причем немедленно. Иначе, боюсь, Росс сорвется, и Алексис до оперы не доживет.

Я отодвинул от себя тарелку с гренками, к которым до сих пор не притронулся, и сказал:

- Пойдем в кабинет, Ник. Там спокойно поговорим.

Маделин убрала с коленей салфетку и положила ее на стол.

- Нет-нет, оставайтесь, - запротестовала она. - А мы больше не станем вам мешать. Давайте, дорогая, сядем в гостиной поближе к огню. Осень в этом году выдалась такая холодная, а я стужу не переношу.

Поднявшись, графиня царственной походкой направилась в холл, поманив за собой Алексис. Та весело подмигнула Россу и, умыкнув с тарелки еще один кулинарный шедевр, вышла из комнаты.

- Иногда я ее просто ненавижу! - решил поделиться наболевшим приятель. Заметил, как у него задергались желваки. - А в иные момент так вообще готов придушить!

- Полностью разделяю твои порывы, - проявил я мужскую солидарность. - У меня подобное желание возникает не реже, чем два раза в день.

- Почти уверен, это ее рук дело! - приступив к завтраку, продолжил изливать свои возмущения Николас.

- Ты сейчас о чем? - прикинулся я дурачком.

- О проклятых фотографиях! Никому другому такое бы и в голову не пришло!

Я тактично промолчал. Не то чтобы хотел отвести удар от Алексис, просто предпочитал остаться в тени. Это их дела, пусть сами и разбираются. К тому же, если Ник узнает, что я покрывал Брук с самого начала, нашей дружбе придет конец.

- Но что ты вообще делал в борделе?!

Росс устало отмахнулся:

- Встречался с одним человеком. Ничего интересного. - Допив чай, рассеянно оглядел помещение, задержавшись взглядом на лаковом столике, к которому вплотную было придвинуто кресло. На нем поверх клетчатого жакета ярким пятном выделялись небрежно брошенные шляпка и маленькая дамская сумочка. Ник аж причмокнул от радости и довольно потер руки, а в следующую минуту уже беззастенчиво рылся в ридикюле.

- Сейчас своим поведением ты очень напоминаешь Брук. - Я невольно оглянулся на двери, опасаясь, что Наблюдательница в любой момент может вернуться, и, если застанет Николаса за этим неджентльменским занятием, поплатимся мы оба.

- Я так и знал! - победно воскликнул приятель, размахивая, словно трофейным флагом, черно-белой фотографией. - Это она все подстроила! Вот пройда!

Ситуация принимала крайней неприятный оборот.

- И что ты намерен с ней делать? - видя, как Росс снова меняется в лице, полюбопытствовал осторожно.

Тот устремился к выходу.

- Разберусь прямо сейчас!

- Ник! - Вскочив со своего места, я преградил ему дорогу. - Только через мой труп! Поостынь! Еще успеешь наделать глупостей. Сначала надо все хорошенько обмозговать. Чтобы не вышло осечки.

Росс, конечно, поартачился для проформы, но все же согласился с моими доводами. Я плеснул в бокал бренди и подал другу, здраво рассудив, что чай ему сейчас не поможет.

- Но если считаешь, что я это все так оставлю, то глубоко заблуждаешься! - занервничал он снова.

- Лучше пойдем отсюда, иначе, если столкнешься с Брук в таком состоянии, точно слетишь с катушек. - Не желая, чтобы эти двое поцапались в моем доме, я от греха подальше утащил Ника в кабинет.

Постепенно Росс начал успокаиваться, по-видимому, придумал ответный ход. Что ж, от всей души благословляю его на это благородное дело и желаю всяческих успехов на нелегком поприще. Надо же как я заговорил, почти как с трибуны на торжественном заседании.

- Перед тем как отправиться к тебе, заезжал в морг, - когда страсти немного поутихли, заговорил Николас. - С официантом из «Рошель» произошло то же самое, что и с телом Оуэна. Его даже не успели довезти до морга, как он растаял, словно мартовский снег.