Похищая жизни (СИ)

- Девин! Вот так сюрприз! - Ослепительно улыбаясь, в комнату влетела миниатюрная разрумяненная шатенка и бросилась Уистлеру на шею.

- Надеюсь, приятный? - весело откликнулся напарник.

- Еще какой! - Венда с нескрываемым обожанием смотрела на его сиятельство, будто ни много ни мало сам Господь Бог осчастливил ее своим присутствием.

Я недовольно скривилась. Что за трогательная встреча двух незабвенных друзей! А может, не только друзей?

Отлипнув от Уистлера, молодая женщина наконец-то заметила мою скромную персону и сконфуженно отступила, вспомнив о приличиях.

- Прошу простить меня за несдержанность, мистер Уистлер, - краснея еще больше, пробормотала она. А потом, наплевав на церемонии, снова расцвела в счастливой улыбке. - Но я действительно ужасно рада тебя видеть! В последний раз мы встречались, наверное, лет этак пять назад.

- Если не больше, - подхватил мой напарник и снова сжал подругу детства в объятиях.

Затем, представив нас друг другу, принялся расспрашивать Венду о семье, супруге, детях.

Надо же какой внимательный! Так и будет вспоминать всех до седьмого колена?

Мне ничего не оставалось, как наливаться чаем и поглощать один за другим воздушные эклеры, к которым с детства питала слабость и к которым сладкая парочка, поглощенная болтовней, даже не притронулась. Что ж, мне больше достанется! Да и, если уж хозяйкой не соблюдается этикет, то мне сам бог велел наплевать на условности и немного расслабиться: вместо одного угощения или максимум двух запросто могу справиться со всеми. Жаль только, не предложили наливочки. По-видимому, в графинчике под стеклом - вишневая.

Отправив в рот очередную кремовую вкусняшку, любопытства ради принялась глазеть на бесчисленные портреты родственников хозяйки, расставленные над камином и на маленьких круглых столиках, накрытых ажурными салфетками. Методично жуя и не теряя бдительности, вполуха вслушиваясь в щебетание Венды, скользнула по семейным изображениям равнодушным взглядом и чуть не подпрыгнула на месте. С глянцевой поверхности небольшой овальной миниатюры на меня смотрела пожилая, приятной наружности женщина, одетая в скромное платье с воротником-стойкой. На белоснежной кружевной манишке отчетливо выделялся серебряный медальон с витиеватой резьбой.

- Миссис Илис, - я вернулась к воркующим голубкам, - это ваша покойная мать, баронесса Абигейл Свон?

Женщина взяла в руки изящную миниатюру:

- Да, это последний мамин портрет. Он ей особенно нравился.

- Можно взглянуть? - Девин забрал изображение и с сосредоточенным видом принялся его изучать.

Поймав взгляд напарника, победоносно улыбнулась. Кажется, мы на верном пути, ведь в подтверждение нашей теории прибавился еще один факт.

Оттягивать разговор о главной цели нашего визита больше не имело смысла, поэтому Наблюдатель осторожно начал:

- Венда, ты, наверное, слышала о Похитителе жизней?

Так Браза прозвали газетчики и горожане.

- Все только об этом и говорят, - кивнула женщина, нервно теребя атласный манжет. - Настоящий кошмар! Я боюсь отпускать детей на улицу даже с няней и каждый день с замиранием сердца жду возвращения мужа. По слухам, этот сумасшедший безжалостно расправляется со своими жертвами, и никому неизвестно, по какому принципу он их отбирает.

Я нахмурилась. И без того скверная история начала обрастать опасными домыслами, грозящими посеять в столице панику.

- Миссис Илис, мы не сможем его остановить, если вы нам не поможете.

- Что вы имеете в виду? - удивленно распахнула глаза женщина.

Я пихнула Уистлера в бок, чтобы не тянул резину, а поскорее переходил к делу, и тот с тяжелым вздохом проронил:

- Появились сведения, что преступник каким-то образом был связан с твоей матерью. И... - Поколебавшись с секунду, напарник все-таки признался: - Нам нужно эксгумировать ее останки.

Венда тихонько охнула. Чашка выпала из дрогнувших рук, со звоном ударившись о паркет. На юбке хозяйки обозначились темные пятна, но она даже не заметила этой маленькой неприятности. Сидела, бледная и неестественно прямая, словно аршин проглотила, и не знала, что ответить.

Сделав над собой усилие, еле слышно промолвила:

- Вы, должно быть, шутите.

- Ничуть, - поспешила заверить я.

- Но! - Венда порывисто вскочила, отошла в сторону. Не оборачиваясь к нам, заломив руки, воскликнула: - То, о чем вы просите, невозможно! Такой позор! И вообще! - Резко развернувшись, на выдохе зачастила: - Какое отношение имеет моя бедная мать к этому маньяку?! Я не позволю потревожить ее прах!

Девин попытался переубедить подругу детства, но не успел и рта раскрыть, как напоролся на твердый отказ:

- Нет, Девин, что бы ты ни говорил, мое слово останется неизменным. Я не дам осквернить ее память! - четко, с расстановкой произнесла Венда и скрестила руки на груди, словно такой позой хотела подчеркнуть, что разговор окончен и возвращаться к нему бесполезно.

- Можно ведь пойти и другим путем, добиться разрешения у Совета, - попыталась я вразумить строптивицу, пустив в ход угрозы.

Наблюдатель укоризненно покачал головой, а миссис Илис ледяным тоном отрубила: