Похищение

– Не совсем, – сказала я, в глубине души содрогнувшись. – Я надеюсь получить грант, а чтобы покрыть остальное, придется найти подработку на неполный день.

Нед откинулся на спинку стула.

– Хорошо. Итак, вот мое предложение. Я дам тебе сто тысяч, которые необходимы на колледж, если ты выйдешь за меня здесь, в Лас-Вегасе.

Я уставилась на него.

– Выйду за вас?

– Только на бумаге, – твердо сказал он. – И на самый короткий срок, какой только возможно. Это не предложение руки и сердца, а всего лишь сделка. – Нед подался вперед. – Просто обдумай это, Амели. Мы поженимся. Я дам тебе сто тысяч. Мои родители разозлятся, но ничего не смогут поделать. Я буду избавлен от Изабель Алджерсон, а ты сможешь учиться, не беспокоясь о деньгах. Через пару недель мы скажем, будто соблазнились атмосферой Лас-Вегаса, а потом поняли, что наш брак был глупой ошибкой, и мы расходимся. Подадим на развод.

Мне не верилось, что он предлагает это всерьез.

– Так нельзя, – возразила я. – Ничего не выйдет.

– Это почему?

– Потому что никто не поверит. Ну, в смысле – зачем нам жениться? Я на вас работаю, вы – мой босс. Мы ведь никогда даже не общались, не проводили время вместе, ничего такого.

– Мы можем сказать, будто встречались тайно.

– Вы правда думаете, что кто-то поверит? – засмеялась я.

– А почему бы и нет?

– Потому что вы не можете на мне жениться. Такие, как вы, не женятся на таких, как я.

Нед пожал плечами.

– Да кто только не женится. Красотки-модели выходят замуж за стариков, молодые парни женятся на старухах, леди выскакивают за бродяг. Браки по расчету существуют. – Он помолчал. – Никакого подвоха, клянусь. Я ничего от тебя не жду, просто в течение первых недель, пока мы не объявим, что расходимся, веди себя так, будто счастлива.

Я покачала головой, пытаясь прогнать мысли об абсурдном предложении Неда. Но в глубине моей души бурлил восторг, стоило подумать, что можно взять жизнь в собственные руки, вот так легко осуществить мечту – поступить в колледж. Я попыталась вообразить, каково это – не работать, чтобы обеспечить прибавку к гранту (если вообще удастся его получить), и целиком посвятить себя учебе. Это было бы роскошно, но…

– Нет, я не могу.

– Потому что…

– Потому что это неправильно. Это обман.

– Кого ты боишься обмануть? Ты говорила, что семьи у тебя нет.

– Ну, для начала Кэролайн. Я не могу ей врать, придется сказать правду.

Нед кивнул, откидываясь на спинку стула.

– В таком случае давай вообще забудем об этом разговоре.

Я ошарашенно уставилась на него.

– Прости, Амели, но чтобы моя задумка удалась, ты не должна никому рассказывать, что это была просто сделка – даже когда мы расстанемся. Но если считаешь, что стоит поговорить с Кэролайн откровенно – что ж, так и быть, уважаю твое решение. – Он помедлил. – Боишься, что подруга плохо о тебе подумает? Но разве она не отнесется с бо́льшим пониманием, если решит, будто ты совершила глупую ошибку, чем если будет знать, что это голый расчет?

Он был прав, и это меня тревожило. Кэролайн плохо подумает обо мне, если я признаюсь, будто вышла за Неда потому, что он предложил мне сто тысяч фунтов.

– И все равно она удивится, откуда у меня деньги, – сказала я.

– Я придумал, как всем объяснить. Может быть, выслушаешь?

– Хорошо, но я по-прежнему считаю, что это безумие.

– И так, мы выходим из этого бара и отправляемся жениться. Нам нужно разрешение на брак, но я его уже получил.

– Как это? – нахмурилась я.

– Вчера у меня выдался особенно напряженный телефонный разговор с отцом. Он разозлился, что я уехал без предупреждения, и обвинил меня в том, что я пытаюсь избежать выходных с Алджерсонами. Тогда мне и пришла в голову эта идея. Я навел справки, узнал, что за двадцать четыре часа до регистрации нужно получить разрешение, и оформил его на случай, если решу рассказать тебе о своей задумке. Потому что ты верно заметила: идея безумная. Однако это безумие может сыграть нам на руку. – Он помолчал. – Итак, мы женимся, и я сразу сообщаю об этом прессе. Завтра мы прилетаем в Англию и отправляемся в мой дом в Уэнтворте, где тебе будут выделены отдельные комнаты. В какой-то момент журналисты просят интервью, и мы его дадим, изображая счастливую пару. А спустя несколько недель заявим, что вдруг поняли: наш брак был ошибкой. Разойдемся и будем ждать развода. Потом я выдаю тебе сто тысяч – их сочтут выплатой по соглашению. Ты переедешь обратно в свою квартиру. И никто не подумает, что ты охотница за деньгами.

– Да, мне бы не хотелось, чтобы меня такой считали, – сказала я. – Рада, что вы все предусмотрели.

– Просто знай: если захочешь, я с радостью дам тебе больше.

– Нет, – быстро покачала я головой.

– Это означает, что ты согласна?

– Мне нужно подумать.

Нед сдвинул манжету, взглянул на часы.

– У тебя есть примерно сорок пять минут. Церемония – если ты все-таки согласишься – назначена на шестнадцать часов.

– Ого, – пробормотала я. Мое сердце так и колотилось. – Тогда не давите на меня.