Похищение Елены

Полки дворцовой библиотеки в Лукоморье были буквально завалены многокилограммовыми трактатами прославленных стратегов и тактиков прошлого и настоящего. Поэтому порой Ивану приходилось изрядно потрудиться, прежде чем он мог выкопать какой-нибудь свой любимый том «Приключений» и «Путешествий» из-под этой груды, закупленной оптом по сходной цене для заполнения новых шкафов еще его дедом (а пройдоха-коробейник расхвалил их ему как подписное издание захватывающих былин о войне) и теперь интересной лишь мышам и Митрохе-истопнику.

По дороге к дворцу он попытался составить план освобождения невинно осужденной ведьмы. В том, что бедняга была осуждена невинно, он не сомневался. Во всех прочитанных книгах, когда по настоянию первого министра, или визиря, или главного советника кого-то приговаривали к казни, подсудимый оказывался невиновным до неприличия. И когда кто-нибудь решался такого пленника освободить, то у них все и всегда как-то удачно получалось. Юный царевич одно время даже начинал воспринимать это с тихим удивлением как один из законов Вселенной, вроде всемирного тяготения или смены дня и ночи.

Но сейчас было одно небольшое — или большое, как посмотреть, — «но».

У всех, о ком бы он ни читал, был тщательно продуман хитроумный план.

На случай же, если хитроумный план грозил не удаться, готовился не менее хитроумный план под буквой «Б».

И под «В».

И под любыми другими буквами.

У него же хитроумный план ни под под буквой «А», ни под буквой «Б» почему-то не составлялся.

И не только хитроумный.

Но и вообще никакой.

Может быть, ему следовало хоть раз дочитать хоть один скучный стратегический труд хотя бы до второй страницы?

А может, ему просто попалась такая сообщница, после общения с которой пойдет и утопится любой, даже самый умный стратег?

Кайса не знала, где располагалась дворцовая тюрьма, не имела ни малейшего представления, как туда пробраться, не могла даже и предположить, где конкретно держат приговоренных к казни волшебников, не догадывалась, сколько стражников их обычно охраняет и где расположены посты, не говоря уже о том, где находятся ключи от камер.

— Ну хоть как ее звать-то, вы знаете?! — в отчаянии воскликнул наконец Иванушка.

— Настоящего ее имени не знает никто — колдуны, как только приходят в ученичество, сразу меняют его. Ну да что я тебе-то объясняю! Ты небось это лучше меня знаешь. А ее новое имя — Вахуна. Вахуна Змея.

— Змея? — настороженно удивился Иван. — Почему Змея?

— Говорят, что еще совсем маленькой она любила приносить домой ядовитых змей. Потом они подолгу жили у нее. Хотя ее покойные родители были почему-то против. И еще говорят, — Кайса пугливо оглянулась по сторонам, словно опасалась, что какой-нибудь недоброжелатель может ее подслушать и Вахуне рассказать, — что она может превращаться в любую змею, какую захочет. Говорят, что в ту ночь, когда онемел тот парень, который не женился на ее племяннице, у них в доме видели змею!.. А еще говорят, что старый Арах-ростовщик свалился с лестницы и сломал себе ногу не просто так, а потому что увидел под ногами большую змею, которой еще секунду назад там не было. И она человеческим голосом сказала: «Так тебе и надо, старый сквалыга!» А ведь все знают, что накануне Вахуна пыталась занять у него сто алов, но он заломил огромные проценты. А еще я слышала, что семье плотника, который взял с нее деньги за свою работу, пришлось в конце концов уехать из города, и даже не уехать, а убежать среди ночи, потому что каждый раз, когда он брался за инструмент, ему мерещились змеи. А когда полгорода два месяца животами маялось — это ведь не иначе ее рук дело было. Из вредности. Говорят, она тогда ходила на базар, и там ее несколько раз назвали уродиной и чучелом. А еще недавно во всех окрестных деревнях был скотский мор — тоже, поди, она постаралась.

— Так эта ваша Вахуна — настоящая злодейка? — нахмурился лукоморец.

— Так точно, истинный свет — злодейка! Таких злодеек еще поискать надо, и не найдешь ведь. Когда Премьер-Магистр лишил ее своего разрешения, весь город от счастья плакал. А уж когда ее схватили, радости-то было, радости!

— И после всего этого вы хотите, чтобы я ее освободил? — изумленно остановился Иван.

— Так ведь ты сам сказал, что кроме нее никто нам не поможет! Да если подумать, тебя никто и не заставляет ее освобождать, — осенило вдруг трактирщицу. — Если ты уж такой всесильный, ты можешь просто пробраться туда, переговорить с ней, как расколдовать моего мужа и его племянников, — и всё! И сиди она дальше!

Иван недоверчиво пожал плечами. Если эта ведьма действительно была такой, как расписала ее Кайса, то еще вопрос, захочет ли она помогать кому бы то ни было. И тем более за просто так, когда ценой ее помощи могла бы быть ее свобода. И если все эти страшилки действительно правда, а не полет больного коллективного воображения, что тоже не исключено, то и в правоте своего предприятия он начинал сильно сомневаться. Одно дело — спасать невиновных, но другое…

Старуха резко остановилась, тяжело дыша после долгого подъема в гору, и махнула рукой направо.