Похищение продавца приключений

Да, об удивительном превращении, которое произошло с Барбаром, было известно всем. После того как героический экипаж звездолета «Искатель», отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю, бич Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает с преступным прошлым, начинает новую жизнь. Мол, он удаляется от мирской суеты на пустынный астероид, где предастся размышлениям о светлом и возвышенном. Отныне любой турист, пролетая мимо астероида, который теперь именовался Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным в холщовое рубище. Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев кулаком подбородок, размышлял о высоких материях.

– Значит, поэму не прочел кто-то другой, – твердо решил старый астронавт.

– Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца.

– Вы нам очень помогли, – сказал глава города Аскольду Витальевичу и, вздохнув, добавил: – Ах, как жаль, что вы не можете возглавить нашу спасательную экспедицию. У теперешних искателей приключений на уме лишь одно: звездные войны да прочие космические боевики.

– Куда уж мне теперь! Я свое отпутешествовал, – горестно подтвердил старый астронавт.

Он попытался встать, опершись на ручки кресла, но не сумел. Старость пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой звезды. Аскольд Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там красовалось гордое имя «Стремительный», вытатуированное в честь славного космического эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово совершенно поблекло, от грозной надписи осталось несколько слабых голубоватых точек.

– А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь. Из вашей экспедиции получится только пшик на весь космос. Вот так… ш-ш-ш… – прошипел Инкогнито. – Ей такой сверхловкий, такой хитроумный похититель не по зубам, – самодовольно сказал он горожанам, точно сам унес Продавца из-под носа его друзей.

– Инкогнито из столицы прав! Нам самим не спасти Продавца! – снова запаниковали горожане. – Горе нашему другу! А вместе с ним и нам, всем землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?!

Зрелище прямо-таки раздирало душу. Видимо, не вынеся всего этого, Инкогнито сказал:

– Ну, вы оставайтесь, а я пошел.

Он начал было пробиваться к выходу, но его остановил голос академика Александрова. Тот, как и подобает ученому, все это время витал где-то в своих научных облаках и вот – надо же! – наконец опустился на землю.

– Коллеги, если я правильно понял, всему помехой преклонные годы моего глубокоуважаемого дяди, – заговорил ученый. – Но, кажется, я случайно открыл средство, которое поможет ему стать моложе. Дело в том, что вчера я ставил опыты, изобретал гуманную жидкость против тараканов. Однако вместо нее получил эти таблетки. – Академик раскрыл ладонь. Там среди замысловатых хиромантических линий ума, везения и неудач лежали белые кружочки. – «Что это за таблетки? Каково их назначение?» – спросил я себя и тотчас получил исчерпывающий ответ от нашего старого институтского кота. Он прыгнул на стол и съел одну из таблеток. И сейчас же произошло невероятное: кот начал молодеть прямо на моих глазах и вскоре превратился в игривого котенка.

– Такого не может быть, потому что это объяснить невозможно! – вскричали горожане.

– Вполне возможно, – возразил академик, охотно ввязываясь в научный спор.

– Каждая живая клетка – это кораблик, который плывет в свой конечный порт, в Старость. Но если под его компас подсунуть топор, как это делают негодяи на больших кораблях, он непременно повернет в обратную сторону. В молодые годы! И моя таблетка сыграла роль топора! Я назвал эти таблетки белыми топориками, – признался он, покраснев.

– Но Аскольд Витальевич не кот! – с невольным сожалением вскричали горожане.

– А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе, – попросил старый астронавт. – Любопытно, что этакого соблазнительного нашел в твоих противотараканьих топориках бывалый институтский кот?

Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот, проглотил. Никто даже не успел ахнуть. Все присутствующие не сводили со старого астронавта глаз – затаив дыхание ждали, что будет.

– Внимание! Мои клетки начинают молодеть… Все кораблики легли на обратный курс… Они мчатся курсом зюйд-вест… На всех парусах! – вел репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму.

В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах возродился былой, всем знакомый блеск. Возле большого пальца снова читалось гордое имя «Стремительный».

– Петр! Что ты натворил?! – испугалась Рогнеда Витальевна. – Теперь твой дядя будет молодеть до тех пор, пока… пока не исчезнет совсем. Точно его и не было!

. – Не бойся, мама, – улыбнулся академик. – Увидев, что кот попал в беду, я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний курс. Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно.

Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета.