Похищенное сокровище

Когда Кэт встретила Неда Воррена, он показался невероятно и неправдоподобно совершенным, побывал, как и она, в Европе. Он обещал долгое и увлекательное свадебное путешествие. Они увидят Скандинавию, пересекут Ирландию и Шотландию, поедут на восточном экспрессе в Стамбул, Нед обещал ей целый год приключений, прежде чем они вернутся и построят дом в Северной Каролине.

Затем все изменилось. Вмешался Джон и незадолго до убийства их соседа Мак-Найта запретил влюбленным встречаться. А дальше события происходили как в кошмарном сне: арест Джона, суд и заключение в тюрьму. И предательство Неда. Последний раз девушка видела его, не считая встречи в городе, в зале суда, где он как свидетель давал показания против Стюарта.

Сначала у Кэт было все, а потом ничего. За это жуткое время он пережила многое: от отчаяния до печали и ярости. Ее сердце было разбито на миллион кусочков. Но постепенно раны заживали, и Кэт приходила в себя. Хотя сейчас у нее не было ни того, о чем мечталось когда-то, ни малейшей надежды осуществить мечты.

Девушка жила в самом центре забытой богом и людьми дыры, охраняла бесполезный, не приносящий никакого дохода золотой прииск, разделяла кров с отвергнутой всеми вдовой, капризной, избалованной девицей, очень странным маленьким мальчиком и время от времени — с бунтарем Джо.

И вдобавок ко всему, она только что провела ночь в одной постели с врагом, новым деловым партнером. Но даже это было не так, как выглядело на первый взгляд: она просто спала рядом с сыном компаньона, который оказался всего лишь мальчиком на побегушках.

В это время внизу на прииске заливисто залаяла одна из собак. Кэт схватила ружье, стоящее у двери. На секунду она забыла о человеке в доме.

— Взять его, Бастер! Взять! — крикнула она, бегом спускаясь к прииску.

Рабочий с черной всклокоченной бородой отбивался от пса. Бастер, коричневая собачонка неизвестного происхождения с обвислыми ушами, оправдывал свое положение сторожевой собаки. Он уже разорвал брюки на одной ноге мужчины и стремительно нападал на другую ногу.

Кэт подняла ствол ружья над головой незнакомца и нажала на курок.

Мужчина испуганно вскрикнул и пригнул голову.

— Я ухожу! — крикнул он, отбиваясь от собаки. — Ухожу!

— Я застрелю тебя, если ты еще раз появишься на моей земле!

К этому времени Бастер уже отогнал искателя легкой наживы к стоящей неподалеку лошади. Шахтер не стал дожидаться следующего предупреждения, быстро вскочил на спину жеребца и галопом помчался по тропинке прочь от рудника. Бастер лаял вслед до тех пор, пока беглец не скрылся из виду.

— Кэт, с вами все в порядке?

Бастер снова залаял.

Кэт повернулась и увидела приближающегося Нила.

— Бастер, сидеть, мальчик!

Нил крепко спал, когда залаяла собака, он просто перевернулся на другой бок, чтобы избавиться от назойливого шума. Но звук выстрела моментально поднял его на ноги. В спешке натянув только брюки и ботинки, юноша схватил миниатюрный пистолет, лежащий на комоде, и выбежал из дома. Когда он достиг места происшествия, Кэт держала уже ситуацию под контролем и не нуждалась в помощи.

— Все в порядке? — снова спросил Нил.

Она была прекрасна, эта русоволосая волшебница с ружьем в руках.

Во рту у Кэт пересохло при взгляде на юношу. Она никогда раньше не видела такого великолепного тела. Ее глаза скользнули по груди, отметив упругие мускулы, и в восхищении остановились на спутанных светлых волосах.

— Что со мной? Что происходит? — подумала она, ошеломленная своими ощущениями. Боже, да она готова повиснуть на шее мужчины! Принимая во внимание ее сегодняшнее поведение, не удивительно, что он спросил о прошлой ночи. С усилием девушка взяла себя в руки и, успокаиваясь, поправила развевающиеся волосы.

Бастер преданно лизал руку Нила. Хорошим же сторожем он оказался!

— Думаю, нам лучше вернуться в дом, — сказала Кэт.

— Кто-то пытался захватить земельный участок? — озабоченно спросил Блейд.

— Нет, это просто безымянный мелкий воришка.

— И часто вам приходится сталкиваться с подобными проблемами?

— Чаще, чем хотелось бы.

— Извините, что опоздал с помощью.

— Благодарю вас. В последнее время рядом нет мужчины, чтобы поддержать меня. Приятно сознавать, что сейчас вы здесь.

Кэт усмехнулась своим словам. Она не хотела снова доверяться мужчине и полагаться на него. Ничего, кроме боли и разочарования, она в ответ не получит.

— Вам лучше вернуться в дом. Соседи увидят, пойдут слухи…

— Какие соседи?

— Бастер очень чувствителен и ревнив.

В этот вечер Кэт сама готовила ужин. Это было довольно непривычное занятие.

Нил легкой поступью вошел в теплую кухню, ярко освещенную лампой. В первый раз за прошедший день он чувствовал себя уверенно и спокойно. Голова, правда, все еще побаливала и память была затуманена, обнажая лишь отрывочные воспоминания, но благодаря долгому сну тело окрепло, чувствовался прилив сил и здоровья.

— Что это так вкусно пахнет? — поинтересовался юноша.

— Так вы уже встали…

— И к тому же проголодался, — добавил он, жестами подтверждая сказанное.

— Это очень хорошо. Я как раз готовлю лапшу с цыпленком. Скоро будет готова. А пока вы можете умыться.