Похищенное сокровище

Кэт подлетела к нему в облаке пыли и мелких камней, вылетающих из-под копыт лошади. Нил продолжал стрелять, вызывая ответный огонь. Юноша пока еще не понял, что она уже спешилась за его спиной, и пришел в себя только тогда, когда она легла рядом с ним.

— Что, черт побери, ты здесь делаешь? — Нил, наконец, заметил, что патроны кончились, и отполз назад за новыми.

— Спасаю твою шкуру! — Она выстрелила в сторону большого кустарника.

— О да! Конечно! — он взял горсть пуль и зарядил ружье.

— Если мы собираемся жить вместе, Нил Блейд, то тебе придется следить за собой и не ввязываться в подобные переделки. А то я как-нибудь не успею вовремя, чтобы в очередной раз помочь тебе.

Юноша рассмеялся. Да, она права: не очень-то хорошо умеет он защищать себя. Нил сказал:

— У тебя грязь на лице.

— Посмотрел бы ты на себя — тоже весь в пыли.

Девушке было очень приятно, что он смотрел на нее. Как счастлива она была, потому что любила!

— Надеюсь, ты захватила с собой патроны?

— Конечно. Кажется, они пригодятся в любом месте, куда бы мы с тобой ни отправились.

— Передай их мне — я свои давно истратил.

— Благодарю тебя за это, Нил. Сидящие в засаде негодяи упорно преследовали меня, стреляли, пока ты не отвлек их.

На вершине холма, приблизительно в четверти мили отсюда, верхом на лошади сидел шериф Андерсен и в полевой бинокль наблюдал за событиями, развивающимися у холма. За его спиной, тоже верхом, сидел Джо, едва сдерживающий нетерпение.

— Это Кэт Стюарт и ее друг. Они сидят внизу, как подсадные утки, — Андерсен повернул бинокль в сторону, где прятались виновники стрельбы и переполоха.

— Его зовут Нил Блейд, — Джо никак не мог понять, чего ждет блюститель закона. Сам он уже давно готов был спуститься и броситься на помощь. Но шериф, видимо, не торопился.

— Верно. Я плохо вижу этих ребят. Но мне кажется, я узнаю эту рябую лошадь. Она очень похожа на ту, на которой обычно ездит бродяга по имени Денвити. Я знаю его как дешевого и хвастливого картежника.

— Вы его видели вместе с Недом Ворреном?

— Нет, не могу сказать. А почему ты спрашиваешь?

— Воррен и его трое или четверо отвратительного вида подручных бродили в окрестностях поместья Стюартов несколько дней.

— Почему?

— Мы поговорим об этом после, когда схватим этих парней.

Лошадь Джо уже двинулась вниз по склону холма. Если захочет, шериф может последовать за ним.

— Несомненно, мы продолжим разговор, — Андерсен тоже тронул свою лошадь вперед.

Через некоторое время выстрелы прекратились. Как только Клэнви, Эриксон и Денвити увидели шерифа, галопом направляющегося к ним, они тут же оставили свое развлечение и бросились к лошадям. Но бедные животные, обезумевшие от грохота выстрелов и едкого дыма, рвались с привязи, вставая на дыбы и описывая круги на месте, старались вырваться и убежать.

Бандитов было только трое. Воррен отправился в Таксон, так как устал от компании идиотов и нуждался в нормальном общении. Своих дружков он специально оставил следить за поместьем Джона Стюарта. Он сумел убедить их, что Кэт и один из ее работников нашли сейф на прииске и спрятали его в другом месте, намереваясь присвоить похищенные деньги. Воррен также дал им понять, что, возможно, Кэт вызвала шерифа.

Не отличающаяся особой сообразительностью троица легко поверила в эту версию, особенно когда собственными глазами увидела, что Кэт и ее друзья на свободе. К тому же Андерсен действительно осматривал окрестности, а может, и искал их. Любое другое объяснение требовало напряжения ума и размышлений, на которые ни один из трех не был способен.

На этот раз им, однако, не удалось убежать. В другой более удачный день и с другими лошадьми, более надежными, негодяи оставили бы далеко позади и Джо, и Андерсена. Но сегодня фортуна отвернулась от них, и хотя бандитам в конце концов удалось поймать лошадей и оторваться от преследователей на расстояние выстрела, далеко они все же не смогли уйти.

— Я хочу, чтобы ты помог мне доставить этих троих в Тотал Рек, — обратился шериф к Джо, когда перепуганные головорезы сидели перед ним с поднятыми вверх руками.

— Я не очень-то популярен здесь, — ответил индеец. — К тому же у меня есть свои дела.

— Сделаешь их позже. Женщина может и подождать.

Нельзя было рассказать Андерсену о Джоне, поэтому апач позволил думать, что в этом деле замешана женщина.

— Я не собираюсь там задерживаться, только запру птичек. Если у тебя настоящая женщина и ты с ней хорошо обращаешься, она поймет тебя.

Джо ничего не оставалось делать, как поехать. Он переживал из-за того, что не смог отнести Джону вовремя еду и тот сидел голодный. Но в то же время никак нельзя было вызывать подозрения у Андерсена.

— Решайся. Эй, ты, Денвити! Держи руки на виду!

Ни о чем не говоря больше, они отправились в Тотал Рек. Джо и благодарил Бога и проклинал судьбу за то, что столкнулся с шерифом. Он ума не мог приложить, почему эта троица с куриными мозгами напала на Кэт и Нила.