Похитители маяков

Хельмунд уселся на остатки поваленной сосны и втянул носом морозный воздух. Сердце бешено колотилось и требовало отдыха. Мужчина закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и услышал далекий вой.

Кричала вовсе не мегера. Пусть он и не успел изучить всю местную фауну, но вряд ли кто-то из тайбеннских зверей умел материться. Голос существа исказила боль, но в нем слышались причитания на незнакомом языке, причем с интонацией, которую обычно используют для оскорбления подвернувшегося под ноги угла мебели.

На человеческий голос звук тоже не походил. Слишком низкий, утробный, будто кричал медведь.

Адреналин прогнал усталость. Хельмунд снял со спины винтовку и осмотрелся. Он ничего не увидел через оптику: ни намеков на технику, ни живых существ. Старик взял с собой скромную, совсем не армейскую рельсу, и перед прибытием на Тайбенну прикупил ЭМ-сканер для прицела – на всякий случай. С такой штукой можно засечь следы цивилизации на приличном расстоянии, ведь людские поселения сильно фонят электромагнитными всплесками.

Впервые за два года Хельмунд вспомнил о режиме ЭМ-сканера и переключился на него. На северо-востоке, на самом краю охотничьих угодий, кто-то активно генерировал ЭМ-вспышки. И там же находилась последняя выставленная ловушка.

Старик постучал по груди, чтобы прогнать давление в области сердца, и побрел в ту сторону. Жизнь не учила его игнорировать опасность. Наоборот: военный опыт подсказывал, что такой странный случай нужно обязательно расследовать. Если поблизости есть разумная жизнь, то с ней нужно или дружить, или… как получится, но ни в коем случае не игнорировать ее присутствие.

Крики быстро стихли, и пришлось идти по памяти. Пока он добирался, успели налететь тучи и видимость в лесу сильно ухудшилась. Поднялся ветер, его завывания и скрип сосен окончательно уничтожили надежду обнаружить незнакомца первым. В полутьме и под хруст снега можно даже свою бабушку не заметить, если старушка как следует зароется в сугроб.

Однако пройти мимо Хельмунд не смог, даже если бы захотел. В небольшом углублении, в котором мегеры любят поджидать добычу, лежало антропоморфное существо. Ростом не меньше двух с половиной метров, с кожей цвета бледной моркови и без одежды. Только в набедренной повязке, настолько тонкой, словно антропоид хотел подчеркнуть отсутствие привычных человеку манер. А самое главное – у него оказалось четыре руки.

Существо не просто поранилось о колья – оно упало на них всем телом. Видимо, пыталось укрыться от пронизывающего ветра и спустилось в ложбину, но оступилось и полетело прямо в ловушку.

Хельмунд осмотрел его в прицел и не смог понять, жив антропоид или нет. По виду тот напоминал человека, во всяком случае, имел подобие носа так что нуждался в воздухе. А раз массивная грудь не вздымалась, то вряд ли существо дышало.

Колени старика дрожали от ужаса, но он взял себя в руки и медленно спустился. Грудь неприятно сдавило – сердце расшалилось, как пить дать. Хельмунд извлек из складок шубы бутылку с травяным настоем и сделал пару глотков. Лучше не стало, зато страх немного утих.

Старик осмотрел существо и даже коснулся его. Жилистые конечности несчастного толщиной и твердостью напоминали столб. На руках и ногах по пять пальцев, поразительно схожих с людскими. Из ран на боку и бедре вытекло много крови: бурая, маслянистая на вид жидкость, оставила следы на всем торсе гуманоида. Видимо, он выбрался из ловушки и отполз прочь, чем сделал только хуже. Извлечение кольев заставило раны кровоточить сильнее – снег вокруг изрезали темные потоки. Но сейчас из ран ничего не текло, возможно существо погибло или было при смерти.

На ощупь тело казалось совершенно холодным. Стоило потрогать лысую голову существа, как оно открыло глаза. Крупные грубые черты лица исказились гримасой боли, во взгляде проступила мольба. Самая настоящая человеческая эмоция.

Хельмунд от неожиданности упал на спину и едва не угодил на свои же колья.

– Помоги… – протянул гуманоид на сильно искаженном земном. Его низкий и утробный голос показался рыком хищника в лесной чаще.

Старик потянулся было за винтовкой, но быстро остановился. Он укорил себя за такую, в общем, естественную для человека реакцию. Чем бы ни было это существо, оно разумно, ранено и нуждается в помощи.

– Я не сделаю… тебе зла, – продолжил гуманоид. – Я здесь, чтобы помочь…

Хельмунд встрепенулся и наклонился над его ранами.

– Сейчас, у меня есть медигель и обезболивающее.

– Нет! – существо рявкнуло слишком громко, у Хельмунда зазвенело в ушах. – Мне нельзя ваши обезболивающие. Только гель.

– Как скажешь, – старик покопался в складках шубы и спешно отыскал маленький сверток медпакета. Еще одна вещь, привезенная им из цивилизации. За два года он его даже не разворачивал: раны промывал отварами трав, а боль привык переносить на ногах. С собой таскал на случай, если встретит раненного туриста или другого отшельника. Иронично вышло, осталось узнать: этот пришелец – турист или тоже прилетел пожить вдали от всех.