Похитители теней

– Вина не их, а расплачиваться – нам.

– Но если несчастных еще можно вернуть…

– Ты видел, во что превращает людей война, – сказал Светлан. – Но даже в сравнении с ней чрево Дьявола – такое горнило! А если эту заразу они разнесут по всему свету? Мы и без того слишком близки к Зверю.

– Возможно, разнесут, – не стал отрицать Артур. – Но если поступим по-другому, будет еще хуже. До сих пор-то я избегал умерщвлять невинных.

«Людей» – следовало бы добавить. С прочими сапиенсами он расправлялся, не вникая в тонкости. Пока, как и Светлан, не подружился с Кроном.

– От лучников теперь мало толку, – заметил богатырь. – После первых залпов Луи погонит их со стен, дабы не рисковать сыном. Но хуже всего, что затем эти остолопы будут торчать за нашими спинами, следя за каждым ударом. И сколько среди них окажется слабонервных или придурков…

– Я прикажу им не стрелять, – заверил Луи. – Э-э… без крайней надобности.

Под насмешливым взглядом богатыря он таки стушевался, опустив глаза. Надо ж, и королям бывает неловко. Даже если они не рыцари.

– И как тогда драться? – спросила Лора. – Давай по делу.

Пожав плечами, Светлан ответил:

– Собственно, начальная тактика остается прежней. Лучники палят, стремясь поразить как можно больше Горгон, пока те не приблизятся на дистанцию, опасную для людей. Тогда солдаты отходят, и в дело вступают батыры. Но уже без огневой поддержки и как бы со связанными руками.

– Спасибо, не стреножили, – буркнула Мишка.

– Прижигать обрубки теперь не имеет смысла – нужно держать эти каналы открытыми для новых Горгон. А сколько тех успело скопиться…

– Знает лишь Бог, – заключил Артур.

– Скорее уж Дьявол, – усмехнулся Светлан. – Итак, мы не крошим Горгон в капусту, но отсекаем их от хозяина и сбрасываем со стен. Потом они карабкаются обратно – мы опять спихиваем… Интересно, кому надоест раньше?

– Мы можем набрасывать на них петли и уносить на тот островок, – показала Люси.

– Поднять здоровенного детину в доспехах?

– Если по трое – осилим, – заверила она, а остальные ведьмы подтвердили кивками.

– Лучше держитесь подальше, – отказался богатырь. – Неровен час угодите под стрелы. Зачем нам такая радость?

– Согласен, – присоединился Артур. – Как-нибудь совладаем сами.

Если не помрем, едва не брякнул Светлан. Но вовремя прикусил язык, решив не пугать девиц. Нам ли, богатырям, быть в печали?

– Погоди горевать, куколка, – сказал он, снова поглядев на Бэлу. – Может, и впрямь вытащим твоего суженого.

– Или я потеряю всех, да? – откликнулась девушка, не сдержав слез. Впрочем, плакала она по-королевски, без всхлипов. – И опять останусь одна!

Н-да, напоминать ей про папу Людвига, пожалуй, не стоит.

– Зачем предполагать худшее? – возразил Светлан. – Кто-нибудь да уцелеет. И при любом раскладе друзья у тебя будут.

– А если мне не нужно других? – вырвалось у нее.

Улыбнувшись, Артур произнес:

– Истинные друзья не бывают лишними. А тем, кто включен в наше братство, одиночество не грозит.

В его устах это не прозвучало напыщенно – даже удивительно. Все же как много значит интонация!

– Вообще-то в нашем братстве преобладают сестры, – заметил Светлан. – И хотя лично мне это нравится, мы приложим максимум усилий, чтоб оно окончательно не превратилось в… э-э… сестринство.

– Как бы и лучники… не приложили, – проворчала Лора. – Иметь в тылу столько обалдуев. И у каждого чешется палец.

– Я ведь обещал: они не будут стрелять, – объявил Луи.

– Ага, «без крайней надобности», – хмыкнул Светлан. – А королевское слово, ясное дело, – кремень… Кто-нибудь тут в него верит?

– Если в ваши спины полетят стрелы, я разобью корабль о башню, – пригрозила Изабель. – Думаете, стану смотреть?

Все-таки она сделала выбор, хотя никто не просил.

– Это – лишнее, – поспешил сказать богатырь. – Но чтобы закрыть вопрос… – Посмотрев на Лору, он спросил: – Если позади нас я поставлю магическую завесу, это не будет нарушением?

– Ты ж не от врагов защищаешься, – усмехнулась дева.

– То есть моя сила не убавится? Тогда так и сделаем – чтоб не искушать слабых. А если Горгоны прорвутся, пусть лучники сами решают, как поступать. Я бы на их месте сменил руководство.

Луи поморщился, но смолчал, дипломатично оставив за другим последнее слово.

– На этом нашу… гм… летучку лучше завершить, – предложил Светлан. – Иначе кое от кого тут могут полететь перья. А ощипанный король еще хуже голого – разве нет?

На это тоже никто не возразил, и корабли, расцепившись, поплыли в разные стороны.

– Это хорошо, что ты прискакал, – сказал богатырь Жаку. – Посторожишь наших дев, пока будем разбираться с Дьяволом. Уж тебе можно их доверить – в отличие от… – Он показал подбородком на солдат, оккупировавших полубак. – И Альбу скоро завалят работой. Сделаем из «Лауры» летучий лазарет, благо лекарей уже трое.

– Себя забыл, – улыбнулась Люси.