Похитители теней

– Тогда мне только исполнилось тринадцать, а уцелел я, видимо, потому, что с утра отправился пострелять уток на дальнее озеро… Разумеется, я искал, – ответил де Коста. – Вдруг оказавшись главой рода, я провел дознание, не жалея средств и времени. Но кто-то постарался обрубить нити. И хотя было доказано, что причина в яде, Луи предпочел не поднимать шум, официальной версией оставив болезнь. Он также позволил нашим соседям нажиться на чужом горе, и те изрядно обкромсали мои родовые владения, лишив меня нескольких замков, включая главный, где мы обретались последние годы. С тех пор я ненавижу охоту… и королевскую службу.

– Ночь откровений, – пробормотала Мишка. – Весело живете, ребята!

– Такова придворная жизнь, – заметил богатырь. – Во всяком случае, в Нордии.

– А разве у вас не так? – усмехнулся виконт.

– Да я бы повесилась, если б вокруг Анджи творилось такое, – воскликнула девочка.

Обратив взгляд на Изабель, она щелкнула себя по хрупкому горлу, и понятливая принцесса тут же извлекла из Оконца высокий бокал с морсом, наведавшись на королевскую кухню. Кивком поблагодарив, Мишка приняла напиток и сразу начала отхлебывать. Магию в быт – во как.

– Итак, известно уже три случая, – резюмировал Светлан. – И бьют действительно по крупным мишеням, занимающим ключевые посты. То есть далеко искать не придется – кто-то из ближнего окружения Луи.

– Это очень дорогой яд, – сообщил де Коста. – Даже не все вельможи могут себе позволить.

– Да? – огорчился богатырь. – А я не сохранил, когда чистил Гло. Можно было б навариться.

– На крайний случай у меня есть пузырек. Давно ношу с собой.

– И кто окажется крайним, интересно? – фыркнула Мишель. – Это так ты понимаешь справедливость?

– Все ж надо взглянуть на покойника, – произнес Светлан со вздохом. – Вдруг и там найдется подсказка?

В сумраке сгустилась стройная фигура Ле Сана, тоже любившего возникать эффектно.

– Только тебя здесь и не хватало, – приветствовала вампира девочка. – У вас с Синдбадом любовь, да? Не можете разлучаться надолго.

Ответив учтивой улыбкой, Ле Сан поклонился богатырю. После чего известил:

– Только что очнулась Глория. Король Артур полагает, что вам лучше вернуться.

– Как по заказу, – ухмыльнулась Мишка. – Пожалуйте бриться!.. И на кого она укажет дрожащим перстом?

Действительно, как-то слишком вовремя. Настолько, что хорошего ждать не стоит. И какая же каверза на сей раз?

– Скажет: забыла, – ответила на его мысль Лора. – Неудивительно после такой встряски.

В любом случае здесь больше нечего было делать, и вся компания устремилась по крутым ступеням вниз. Спускаясь первым, Светлан непроизвольно страховал девушек, хотя ведьме ночью не грозило падение, а силачка и сама могла подхватить кого угодно. Что до Изабель, то за ней приглядывали оба нордийца, готовые в любой миг кинуться на помощь.

Кстати, недавний холодок меж гвардейцем и аристократом совершенно пропал. Обменявшись заветным, молодые люди, как видно, ощутили симпатию друг к другу. И хотя Шарль лишился отца лет на пять раньше виконта – при том, что был моложе, – истинные рыцари котировались тут выше маркизов, что уравнивало их потери и сближало статусы. Шагая рядом, парни шептались меж собой, обмениваясь подробностями своих детских трагедий, а Бэла прислушивалась к их словам, с сочувствием вздыхая. Ну наконец виконт нашел тропку к ее сердцу!.. Проблема в том, что главное место там уже занято.

А замыкали шествие Ле Сан с Синдбадом, безмолвные и неслышные, до жути похожие на причудливые тени, отбрасываемые живыми.

И кой черт занес Крамма в эту старую башню? – снова подумал Светлан. Тут и без всякой мистики можно свернуть шею. Странно, что его спутники скатились по здешней лестнице, ничего себе не сломав. Наверно, гнавший их ужас заодно прибавил ловкости этим беднягам. В самом деле, а с чего они перетрусили? Ну необычная картинка, верно, но ведь они – тертые мужички и повидали в жизни всякое. Или ощутили угрозу именно для себя? То есть это был не целевой наскок? И впрямь смахивает на сбрендившего призрака, истребляющего всех подряд.

– Думаешь, мы взяли верный след? – спросила Мишка, тоже зачем-то понижая голос. – И в конце повяжем злодея?

– Будь точнее в формулировках, – откликнулся Светлан. – Злодея мы, может, и повяжем, но окажется ли он убийцей, коего ищем…

– Конечно, тут кого ни сцапаешь – рыло в пуху, – хмыкнула она. – Но мы ж не ищем легких путей, нам нужен истинный зачинщик.

– Если он в наличии.

– Говорят: ищи, кому выгодно, – напомнила малышка. – Зря, что ли, болтают?

– Такая логика годится в детективах…

– А в сказке? – сейчас же повернула она.

– …но в жизни люди часто творят глупости, которым сами потом дивятся, – то есть ни смысла, ни вразумительной цели. А вот захотелось им!

– Ведь не просто так? Что-то ж подвинуло на это?

– Да собственная дурь, взыгравшая не ко времени. Какой-нибудь примитивный рефлекс, унаследованный чуть ли не от трилобитов. А многие ли умеют видеть хотя бы на пару шагов вперед?

– Значит, надо следовать их образу… гм… мыслей, – сказала девочка. – Это дурак не сможет подражать умным, а наоборот…