Похитители теней

Пещера понемногу раздавалась вширь, смыкаясь с соседними тоннелями, пока не превратилась в громадный зал с неровным потолком, поддерживаемым вычурными колоннами, среди которых не нашлось бы и двух похожих. Кое-где подземелье смахивало на лес, заставленный каменными стволами. Зато нижний ярус составляли настоящие растения, постепенно делавшиеся разнообразней и многочисленней. Главным образом, конечно, мох да лишайник, но здесь они принимали такие формы и разрослись столь пышно, что напоминали подводные заросли, а то и какой-нибудь инопланетный пейзаж… конечно, если возможно напомнить то, чего никогда не видел. Но если эльфов сравнивают с инопланетянами, то местная живность и подавно не от сего мира.

Кстати, хотя парочка все больше погружалась под землю, тьма вовсе не делалась кромешной. Постепенно даже становилось светлей – благодаря живым лампам, разбросанным тут и там. Для зауряда такого освещения было бы мало, но богатырю с ведьмой хватало с лихвой.

– Что-то псевдомакак не видно, – сказал Светлан. – Похоже, их таки вытеснили насекомые.

– Скорее уж истребили.

– Да, наверно, – согласился он. – И летучих обезьян, прародителей вампиров, тоже нет.

– Зато иных птичек расплодилось в обилии, – сказала Мишка, озираясь. – И все, по-моему, в хитине.

Действительно, по сторонам то и дело проносились гудящие тени, петляя меж колонн. А снизу им наперерез взмывали другие твари, изредка сшибая на пол. Жизнь, можно сказать, кипела… дополняемая смертями. И слава богу, что происходило это вдали от поверхности.

– Кажись, те самые попрыгунчики, городские охотники за головами, – заметил Светлан. – Но наверху они как бы гости, а здесь – роли поменялись.

– Хороши гости! – возмутилась ведьма. – А если и мы начнем срывать головы с местных?

– Во-первых, тут далеко не у всех имеются головы, – возразил он. – Во-вторых, мы примерно так и поступаем.

– Только со слишком радушными. Ну не любим навязчивый сервис!..

– Все ж они смахивают на блох, – пробормотал богатырь, вглядываясь в очередного скакуна, взлетевшего к потолку совсем близко. – Может, впрямь родственны?

– Блоха блоху не ест, – откликнулась девочка. – Зато людей – за милую душу. И уж здесь они с лошадь, как в той пословице про хвастуна. А если еще и вши – с корову…

– Тс-с-с, – призвал он, затормозив вновь.

Что-то многовато остановок. Ну как с ними догонишь?

– О господи, – выдохнула Мишка, напрягаясь всем телом.

И было от чего: из-за дальнего пригорка навстречу им вынеслось чудище, рядом с которым все виденное до сих пор показалось бы совсем нестрашным, почти родным. Этот зверь больше походил на машину – эдакий броневик на членистых ногах, переставляемых с неимоверной быстротой, а в дополнение к ним оснащенный полудюжиной гибких щупалец, увенчанных клешнями-ножницами, и тремя сегментными хвостами с шипами на концах, наверняка ядовитыми. Но больше всего Светлану не понравилась пара отверстий в передней части, похожих на жерла небольших пушек, из которых могла выплеснуться невесть какая мерзость.

– Это уже не паук, – сказал он.

– А кто?

– Тараканище. И по-моему, им управляет кто-то.

– Изнутри?

– Может быть. Даже скорее всего.

– Замечательно! – воскликнула девочка. – Наконец-то мы встретили братьев по разуму. И вот сейчас они дадут нам прикурить.

– Разве не бросила еще? – спросил богатырь. – Пора, пора. Этим пусть дети балуются.

Он двинул плечом, и Мишка послушно скользнула за его спину, цепляясь попрочней. Для надежности Светлан пристегнул ведьму ремнем, но так, чтоб она смогла высвободиться в любую секунду. И вот тогда ей пригодится умение быстро летать, потому что иного уже не останется – только бегство. То есть в том случае, понятно, если она выберет жизнь.

– Думаешь, они не попробуют сперва говорить? – прошептала девочка. – Ну, там, о погоде, например.

– Под землей это не тема, – возразил он. – Или хочешь обсудить, как лучше готовить человечину?

– Считаешь, эти тоже людоеды?

– Во всяком случае, для них люди – корм. Но и паучатиной, наверно, не брезгуют. При такой оснастке здесь можно охотиться на любого.

– Кроме нас, – буркнула ведьма. – Вот нами – подавятся.

– Следи за жерлами, ладно? – сказал Светлан. – Не хотелось бы нарваться на струю огня… или кислоты.

– А если он метает дротики?

– Тоже не сахар, но их я отобью.

– Шесть клешней, а? И три хвостика. А у тебя лишь пара мечей.

– Не числом, говорят…

– Это когда силы невпроворот, – фыркнула она. – Может, не стоит дожидаться сближения?

– Что, и тебя потянуло на превентивные меры?

– Назовем это предупредительным выстрелом.

– В голову, ага. Уж предупреждать, так предупреждать.

Впрочем, в этом был резон. И за рамки допустимого вроде не выходило. Одним выстрелом такую махину не сокрушишь… даже если стрелять из пушки. А для начала сойдет и каменное ядро.